异，但表面上却不动声色，装做若无其事。

    “西尼这名字适用女生和男生。”女孩接着说，“我不必在电话里多做解释。请坐，我会——不，你未必能懂，因为这件事实在太难以置信了；不过我会把事情告诉你。首先，我最好解释一下找你来的原因。我无意奉承你，不过若想解开谜案，只能交给你这种足智多谋又擅长开车的人来办，我的理由就是这样。现在来谈正事吧，也许你已经听说伍德古宅出怪事的消息了？我们不让消息见报，但那是不可能的，过去两周以来，大部份报纸都会写上一段。”

    “我前两周都在旅行，没怎么注意报上的消息。”克力斯答道。

    “那很好。”女孩说，“既然这样，你听我叙述时，就不会有偏见了。你该不会连伍德古宅都不知道吧？”

    克力斯必须坦承自己一无所知，虽然他从女孩的语气中猜出古宅虽然神秘，却相当出名。

    “那是一栋漂亮的古宅。”女孩接着说，脸上的焦虑登时化为一股柔意。“有不少书提到它，还有图片。宅中几乎所有房间都装了漂亮的橡木嵌板及美丽的家具。我们——家母和我，是家族中仅存的两个人——当然爱极伍德古宅了。不过我们穷得要命，我们这一系的彻斯特家族家道一代代势微，只能眼睁睁看着一切日渐破败，却苦无钱财修补。而且还有其他问题——唉，既然你得知道全部情形才能帮得上忙，我就都告诉你吧。我好蠢，爱上一名应该娶富家千金的男人，因为他空有贵族的头衔，却身无分文。由于他不肯放弃我去娶富家女（要的话，他应该一下子就能找到了），所以只好把自己的房子租出去——那房子好漂亮啊。此外，他还努力想从科罗拉多的农场赚一笔。我觉得自己也该尽一份力，但我们又不能将伍德古宅租出去，因为先父在遗嘱中言明禁止我们出租古宅。母亲和我必须住在古宅，否则房子将遭到没收，由男性继承人接管。

    “可是父亲没料到母亲和我会想到将房子改为旅馆，所以遗嘱中没有规定不准。这点子是我想到的——因为我需钱孔急；而且我听说近来大家很喜欢古宅——尤其是很少看到古物的美国人。最后我鼓起勇气，向母亲提议刊登广告，招揽旅客和开车出游的人到古宅下榻。

    “我们虽然没钱，但母亲还是同意把每一分能用的钱都花到广告上。我们在两个月前开张，家里的老仆们非常帮忙，而且我们还聘了几名新的仆人。旅馆经营得成功极了，我好开心。我以为如果一切顺利，明年就不必亲自管理伍德古宅了。也许我就能去结婚，而收入依旧滚滚而来。做了这么多美梦之后，没想到恶梦却接踵而至。听起来很戏剧性吧，但事实就是如此。”

    “事实通常很戏剧性的。”克力斯说，“这是我最近的体会，现实中的情境，往往会被批评者嗤为荒诞。”

    “发生在我们身上的这件事的确是很荒诞。”彻斯特小姐说，“有的客人到我们旅馆用餐，有的住宿数天，可是无论是哪一种，客人在用餐途中——如果用餐次数不止一次，通常会在最后一餐——他们身上配戴的所有珠宝及口袋钱包中的钱（除了零钱铜板之外）就会神秘地失踪。”

    “也许不是神秘失踪吧。”克力斯表示，“你刚才提到请了几位新仆人，也许其中一个是偷窃高手。”

    “我们一开始当然也这么想。”女孩说，“可是大部份偷窃高手，甚至连魔术师，都不可能在神不知鬼不觉的情况下，将女士手指上的戒指拔掉、解开狗儿的珍珠项圈、拿下有金扣的胸针或腰带，并从衬衫前襟或袖口上取下饰钮吧？”

    “没错，是不太可能。”克力斯承认道。

    “伍德古宅每天就是会发生这种事，而且过去两周来天天发生。客人坐在餐桌上，一切看起来都很正常，可是到了用餐尾声，他们的财物便不见了。”