我就是夏洛克·福尔摩斯。这位是我的朋友和同事华生医生。”

    “谢天谢地，你在家！我的任务……”

    但我们的访客在说完“我的任务”之后便没了下文。她结结巴巴地涨红了脸，垂下眼帘。夏洛克·福尔摩斯温和地从她手中接过旅行箱，将一把安乐椅推到壁炉前。

    “先请坐，女士，静下心来。”他边说边把樱桃木烟斗放到一旁。

    “谢谢，福尔摩斯先生，”年轻女士缩起身子坐进椅中，向他投来感激的一瞥，“先生，人们都说你能够看透人心。”

    “哈！如果你是来讨论诗歌的话，还是请教华生为好。”

    “人们说你能够看穿顾客的秘密，甚至……甚至他们还未透露只言片语，你就能猜出他们的来意！”

    “他们未免高估我的能力了，”他微笑着答道，“很显然，你是某位夫人的女伴，极少独自出游，但最近刚刚从瑞士归来，你此来的任务与一位你所倾心的男士有关。除此之外我就推断不出什么了。”

    年轻女士悚然一惊，连我也吓了一跳。

    “福尔摩斯，”我喊道，“这太离谱了。你怎可能连这都知道？”

    “到底是怎么知道的？”年轻女士也随声附和。

    “我看见了，观察到了。这只旅行箱虽然远非新物，却没有因旅途而破旧磨损。我无意藐视你的智力，但请注意粘在箱子侧面的纸签来自瑞士格林德尔瓦尔德的辉煌饭店。”

    “可是其他推论又怎么说？”我仍不服气。

    “这位女士的着装品味固然无可挑剔，但身上的服饰既非崭新，也不昂贵。但她却下榻于格林德尔瓦尔德最好的饭店，所乘坐的马车也造价不菲。鉴于她本人的姓名缩写与马车上镶嵌的‘M’不相吻合，我们便可推测她在某个富贵人家中占有一席之地。她年纪过轻，尚不足以担任家庭女教师之职，因此仅剩夫人的女伴这一种可能。至于她魂牵梦系的那位男士嘛，看她那绯红的面颊与低垂的眼帘便不言自明了。十分荒谬，不是么？”

    “但你说的完全正确，福尔摩斯先生！”我们的客人惊呼道，同时双手绞紧，愈显焦躁，“我的名字是西莉雅·弗赛斯，在萨里郡格罗斯顿公馆担任梅欧夫人的女伴已一年有余。查尔斯……”

    “查尔斯？他就是我们谈及的那位先生？”

    弗赛斯小姐点了点头，没有抬眼。

    “如果我在说起他时吞吞吐吐，”她继续说道，“那是因为我怕你会笑话我。我怕你会觉得我疯了，抑或更糟，会以为可怜的查尔斯疯了。”

    “这是从何说起，弗赛斯小姐？”

    “福尔摩斯先生，他一看到钟就受不了！”

    “钟？”

    “在过去两星期里，先生，他无缘无故毁坏了七座钟。其中两座还是在众目睽睽之下打碎的，我也亲眼目睹。”

    夏洛克·福尔摩斯摩挲着他那细长瘦削的手指。

    “说下去，”他说，“这可谓最离奇——最怪诞的事件。请继续你的叙述。”

    “越说越绝望，福尔摩斯先生，但我会尽力的。过去这一年我受雇于梅欧夫人，过得非常快乐。我必须告诉你，我父母双亡，但我接受了良好的教育，更有幸承蒙推荐才获得这份工作。必须承认，梅欧夫人的外表有些令人生畏。她是那种高贵而严厉的守旧派。实际上，正是她担忧格罗斯顿公馆那离群索居的生活会令我心生讶异，才提议我们前往瑞士度假的。我们在从巴黎到格林德尔瓦尔德的列车上结识了……结识了查尔斯——应该说是查尔斯·亨顿先生才对。”

    夏洛克·福尔摩斯陷入安乐椅中，十指指尖相抵，这是他陷入沉思之际的习惯。

    “那么这是你第一次见到这位绅士吗？”