“福尔摩斯，你不觉得羞愧吗！”我一屁股坐进椅子里，“此事微不足道，自不必说。但你为什么要写信给那个把钟敲碎的疯子，我实在搞不懂。”

    夏洛克·福尔摩斯倾身向前，将他那又细又长的食指放在我膝盖上。

    “华生，我没写过这么一封信。”

    “什么？”我惊呼道。

    “咳，这也不是我第一次被人冒名顶替了！除非我大错特错，华生，否则此事将十分凶险。”

    “那么你认为事态很严重？”

    “非常严重，所以我今晚就要启程前往欧洲大陆。”

    “欧洲大陆？你要去瑞士？”

    “不，不，和瑞士有什么关系？我们还要走得更远。”

    “那你究竟要去哪儿？”

    “这难道不是一目了然吗？”

    “亲爱的福尔摩斯！”

    “所有信息都摆在你眼皮底下了，正如我告诉弗赛斯小姐的那样，你知道我的方法。运用这些信息，华生！运用它们！”

    我的朋友打点好简单的行李之时，贝克街上的路灯已然亮起，在浓雾中微微绽放光芒。他站在客厅门口，身形高挑枯瘦，头戴有护耳的旅行帽，身着有双层披肩的长大衣，脚边放着旅行提包，用他那独一无二的沉稳目光注视着我。

    “华生，鉴于你似乎仍然一头雾水，我就最后再说一句。我得提醒你，查尔斯·亨顿先生无法容忍……”

    “这不是明摆着吗！他一看见钟就忍无可忍！”

    夏洛克·福尔摩斯摇摇头。

    “那倒未必，”他说，“再多给你点提示，据他的仆人所言，他还有另外五座钟。”

    “查尔斯·亨顿先生并没打碎那些钟！”

    “所以我才提醒你注意。下周的今天，晚上九点，华生！”

    片刻后，我又是孤身一人了。

    在接下来这单调沉闷的一周里，我竭尽所能填充自己的生活。我和瑟斯顿打台球，抽了很多船牌香烟，苦思冥想查尔斯·亨顿先生一案的细节。和夏洛克·福尔摩斯交往多年之后，我的注意力也愈发敏锐起来。我感到某些凶险而阴暗的危险正在逼近那位可怜的年轻女士——西莉雅·弗赛斯小姐，而且我也并不相信那位英俊过头的查尔斯·亨顿以及神秘的梅欧夫人。

    十一月二十三日，星期三，我妻子带着好消息回家了，我们的财产运转良好，我很快就可以买下一间小诊所了。她的归来令人欣喜。当晚，我们手拉手坐在自家壁炉前时，我将这个奇怪的难题告诉了她。我谈起了弗赛斯小姐，谈起她面临的困境，谈起她的年轻貌美、优雅娴静。我妻子没有答话，只是坐在身旁，望着炉火陷入凝思。

    远远传来大本钟敲响的八点半钟声，我顿时一惊。

    “天哪，玛丽！”我失声喊道，“我忘了个一干二净！”

    “忘了？”我妻子稍稍吓了一跳。

    “我答应过今晚九点要去贝克街。弗赛斯小姐要来。”

    我妻子抽回手。

    “那你最好即刻动身，”她话音中那一丝冷酷令我不禁愕然，“你对夏洛克·福尔摩斯先生的案子总那么兴致勃勃。”

    我摸不着头脑，又有点委屈，拿起帽子就出门了。夜晚寒气袭人，雾不算浓，但路面上尽是裹着冰碴子的泥浆。不到半小时，一辆双轮小马车就将我送到贝克街。我注意到夏洛克·福尔摩斯已完成任务归来，不由得有几分激动。楼上的窗户里亮着灯，我还几次望见他那嶙峋的身影在窗帘后来来去去。

    我用钥匙开了门，轻轻走上楼梯，推开了客厅的门。福尔摩斯显然是刚刚到家，因为他的披风、帽子和旧手提包都随意散落在房间各处，一如他平日不修边幅的习惯。