我是说，对他而言我什么也不是！我没那个权利！”

    “你百分之百有权利，弗赛斯小姐，”福尔摩斯好言相慰，“然后你问了那个矮小瘦削、留着络腮胡的仆人。他叫什么名字？”

    “我记得他叫崔普利。我不止一次听到查尔斯喊他‘崔普’。我发誓，福尔摩斯先生，他是世上最最忠诚的仆人。光是看到他那副英国式的坚毅神情就令我神定心安。他心里明白，也能感受到我的情——我的兴趣，于是告诉我他的主人还掩埋或藏匿了另外五座钟。虽然他口头上没说，但我能体会到他与我同样恐惧不已。但查尔斯没疯！他没疯！鉴于最后一起事件，你自己也会承认这一点的。”

    “此话怎讲？”

    “四天前刚发生的事。梅欧夫人的套房里有间小客厅，里面摆了一架钢琴。我非常热爱音乐，而且也习惯在下午茶过后为梅欧夫人和查尔斯弹奏一曲。当时，我还没开始弹，饭店的一名侍者带来了一封寄给查尔斯的信。”

    “等一下，你留意到邮戳了吗？”

    “是的，是国外来信，”弗赛斯小姐有些惊讶，“但那当然一点都不重要，因为你……”

    “因为我——什么？”

    我们这位委托人突然显得大惑不解，随即，仿佛要挥去心头疑云一般，她急忙继续叙说前情。

    “查尔斯撕开信读了起来，脸色变得如同死灰。他语无伦次地惊呼着冲出房间。半小时后我们下楼时才发现，他和崔普利已经带着所有行李一走了之，没有留下只言片语，也没再和我们联络，从那以后我就再没见过他。”

    西莉雅·弗赛斯低下头，泪珠在眼眶里打转。

    “福尔摩斯先生，我已经知无不言、言无不尽了。求求你也对我坦诚相告。你在那封信里都写了些什么？”

    这个问题未免太惊人了，我不禁整个人落到椅背上。夏洛克·福尔摩斯则面无表情地伸出修长而神经紧张的手指，去波斯拖鞋里取了点烟叶，装入陶制烟斗里。

    “你是说，在那封信里？”与其说他是在发问，倒不如说是在陈述事实。

    “没错！那封信是你写的，我看见了你的签名，所以我才会来这里！”

    “老天！”福尔摩斯叹道，沉默了几分钟后，周身缭绕着蓝色的烟雾，目光茫然地锁定壁炉台上的座钟。

    “有时候，弗赛斯小姐，”他最后说，“回答问题必须慎之又慎。我只剩一个问题要问你。”

    “是什么，福尔摩斯先生？”

    “梅欧夫人依然将查尔斯·亨顿先生视为朋友吗？”

    “噢，是的！她对他颇有好感，我不止一次听她叫他‘亚力克’，显然是她对他的昵称。”弗赛斯小姐停下话头，神色犹疑，甚至是困惑，“可你问这个问题是什么意思？”

    夏洛克·福尔摩斯站起身来。

    “女士，我只能说我乐意为你调查此事。你今晚就要回格罗斯顿公馆吗？”

    “对。但你要对我说的应该不止这些吧？你还没有回答我的任何问题！”

    “好了，好了！我有我的方法，华生可以告诉你。但你是否方便在下周的今天晚上九点来一趟？多谢。但愿届时我有消息可以通知你。”

    这显然是逐客令了。弗赛斯小姐站起身，望着他的眼神是那么凄凉无助，令我不得不出言劝慰。

    “放宽心，女士！”我亲切地握住她的手，“你完全可以信赖我的朋友福尔摩斯先生，而且恕我冒昧，你也可以完全信任我。”

    她报以一个感激而温柔的微笑。当房门在我们这位美丽的访客身后关上后，我有些粗鲁地对我的朋友说：

    “福尔摩斯，我真觉得你该对这位年轻女士多些同情。”

    “哦？反倒是我的错？”