我的朋友还未及答话，就听得一阵敲门声；接着我们客厅的门，“砰！”的一声被推开了，福尔摩斯刚刚坐下就站起身来。

    “啊，拉文顿夫人，”他说，“蒙你到访，不胜荣幸。”

    虽然她的表情隐于厚厚的面纱下，但毫无疑问，这位高挑而优雅的女士，在我们的门口彷徨不决。

    “我收到你的便条了，福尔摩斯先生，”她低声答道，“于是立即赶来。”

    她坐进我推上前的椅子里，掀开面纱，把头靠到靠枕上。

    “我立即就赶来了。”她疲惫地重复道。

    壁炉的火光，清晰地勾勒出她的面部轮廓，我仔细端详她的五官：容颜虽美，脸色却惨白似蜡，眼中闪烁着焦虑的光芒。我分明看出案件带来的惊吓，已经让她的平静生活和家庭私密支离破碎，不禁心生怜悯，开口安慰道：“你可以百分之百地，信任我的朋友夏洛克·福尔摩斯先生！”我温和地说，“对你而言，这个时候确实苦不堪言，拉文顿夫人，但请你放心，一切都会逢凶化吉的。”

    她向我投来感激的一瞥。但是，当我正欲起身离去时，她忙举手示意。

    “我希望你留下来，华生医生，”她恳求道，“有你在场，我也能多几分自信。请问你召我前来有何用意，福尔摩斯先生？”

    我的朋友往后一坐，早已闭上双眼。

    “是否应该说，你是为尊夫的利益而来呢？”他喃喃低语，“我仍有若干小问题存疑，想请你解惑，不知道可不可以？”

    拉文顿夫人站起身来，怪叫一声：“浑蛋，福尔摩斯先生，这太卑鄙了，”她冷冷答道，“你是想诱使我，指控自己的丈夫！我告诉你，他是无辜的。”

    “这我相信。但无论如何，恳请你一定要冷静下来，回答我的问题。我知道巴克·达尔西数年来，一直是雷金纳德爵士的密友。”

    拉文顿夫人瞪着他，然后开始大笑。她笑得歇斯底里，但笑声中夹杂着的那种剌耳的违和感，在我这个医生听来却很不正常。

    “朋友？……”最后她喊道，“啊，他连给我丈夫刷鞋都不配！……”

    “听你这么一说，我真是如释重负。但是，可以想象得到，在伦敦的社交季，他们两人加入的是同一个圏子，而且，你可能不知道，他们的兴趣爱好，也颇为相似——都喜欢运动？你丈夫第一次把达尔西上校，介绍给你认识，那是在什么时候？”

    “很遗憾，你的猜测大错特错。我结婚前好几年，就认识达尔西上校了。是我把他介绍给我丈夫的。巴克·达尔西天生就是社交界的宠儿：野心勃勃、老于世故、残酷无情，但却魅力十足。而我那虽粗暴却可敬的丈夫，整个世界只限于袓先留下来的这片土地边界内，他们能有什么共同点？”

    “一个女人的爱。”福尔摩斯平静地说。

    拉文顿夫人瞪大了两眼。随后，她罩好面纱，夺门而出。

    夏洛克·福尔摩斯默默抽着烟，双眉低垂，出神地凝视着炉火。从他的表情判断，他已经有了某些最终的决定。良久，他才从口袋里拿出一张皱巴巴的纸。

    “华生，之前你问过我，是不是已经找到答案了。在某种程度上说，亲爱的朋友，我找到了。请认真听好，我将要念给你听的重要证据。这张东西来自于，设在梅德斯通的郡登记处。”

    “洗耳恭听。”

    “这是我用现代英文改写之后的小抄本。最初成文于一四八五年，当时，兰卡斯特家族终于击败了约克家族。”

    约翰·拉文顿爵士于博斯沃思战场上，擒获两名骑士、一名侍从，并将他们带回拉文顿庄园。对于效忠约克家族的人，他拒绝接受赎金。

    当晚，约翰爵士用毕晚餐，将二人招来桌旁，让他们自行抉择