的情况。比如说，您认为他比阿得尔顿乡绅个头高吗？”

    朗顿夫人惊异地看着福尔摩斯。“天哪，不。”她大声说，“哎呀，乡绅身高六英尺都不止。”

    “啊。文森特先生，也许现在你能告诉我，阿得尔顿乡绅是从什么时候开始变卖产业的？”

    “头一次是在两年前，第二次大约是六个月以前。”律师匆忙回答，“福尔摩斯先生，如果现在没事，我想送朗顿夫人回客厅去。”

    我的朋友躬身答道：“我们用不着再麻烦朗顿夫人了。可是，我想和管家谈一谈。”

    我们等候的时候，福尔摩斯踱到窗前，背着手，下颏顶住前胸，看着外面空无一人的院子。雷斯垂德回到桌子旁边，咬着钢笔杆，用好奇的眼光看着他。

    “啊，莫斯泰德。”管家进屋时，福尔摩斯说，“毫无疑问，你是急于尽一切可能来帮助朗顿先生的。我希望你了解，我们是抱着同样的目的来的。”

    管家紧张不安地看看雷斯垂德，又看了看福尔摩斯。

    “好啦，”我的朋友接着说，“我相信你一定能帮我们的忙。比方说，你也许能想得起来，昨天送信的时候，乡绅收到信没有？”

    “有，先生，是有一封信。”

    “啊！你能再说些情况？”

    “恐怕没有多少情况好讲，先生。那封信上盖着本地的邮戳，似乎是很普通的廉价信封，就象附近这一带人们所常用的那种。我很惊讶……”他犹豫了一会儿。

    “使你惊讶的情况，也许是关于乡绅的态度吧？”福尔摩斯平静地问道。

    “对，先生，正是这样。我一把信交给他，他就拆开看，看着信，他的脸上出现了一种表情，吓得我赶快离开那里。过后我再进屋时，乡绅已经外出，壁炉里还有烧过的碎纸片在冒烟。”

    夏洛克·福尔摩斯搓着双手说：“你的帮助是很宝贵的。现在，请你仔细地想一想。六个月以前，你的主人卖了一些土地，这事你可能知道。自然，你回想不起来当时曾有过类似的信件吧？”

    “没有信，先生。”

    “自然没有。谢谢你，莫斯泰德。我看就这些了。”

    他的声音里有些东西促使我看了他一眼。他的变化使我惊奇。他的眼睛里闪耀着兴奋的光芒，脸上现出一抹红晕。

    “华生，坐下。”他大声说，“坐到那边那张凳子上去。”然后他从口袋里抽出放大镜，开始查看起来。

    我目不转睛地看着他。福尔摩斯四肢着地，爬来爬去。他那瘦长的鼻子离镶木地板不过几寸远，手中的放大镜反射着落日的余辉。血迹、壁炉、壁炉台以及地板本身都受到细心而有条理的检查。

    屋子中间铺着一张波斯地毯。我看见他爬到地毯边上时忽然停住了。

    “你本来应当能发现这个，雷斯垂德。”他细声说道，“这里有一些不明显的足迹。”

    “那有什么了不起的，福尔摩斯先生。”雷斯垂德咧开嘴笑道，同时向我使了个眼色。“有好多人从那张地毯上走过。”

    “可是，已经好多天没下雨了。留下这个痕迹的靴子是有点潮湿的。这间屋子里一定有点什么能说明这个，这个不用我说。哎！这是什么？”

    夏洛克·福尔摩斯从地毯上刮下一点东西，用放大镜仔细观察着。雷斯垂德和我走到他身边。

    “咳，是什么东西？”

    夏洛克·福尔摩斯没出声。他把放大镜递给雷斯垂德，同时把手伸了出来。

    雷斯垂德一边用放大镜看着，一边发表意见说：“是尘土。”

    “是松木锯末。”福尔摩斯平静地答道，“颗粒那么细，决不会错。你可能注意到，我是从鞋印上刮下来的。”

    我大声说