遗孀，具有在全英国都受到尊敬的姓氏，还是一位年轻可爱的少女的母亲，这位少女即将嫁给一位从事社会活动的人。忽然发现了一个令人惊骇的秘密，这个秘密如果被公之于众，就必将无可挽回地毁掉她的生命和一切。这些足以证实人类感情的两个极端。可是当我和我的朋友被让进波特兰街卡灵福德宅邸的客厅时，站起来迎接我们的那位夫人却是举止端庄，面容秀丽安详，显得十分出众。只有看到她眼睑底下黑色的阴影以及那双深褐色的眼睛发出过于明亮的光彩，别人才能感到：极度的紧张正啮食着她的心。

    “您给我带来了什么消息，福尔摩斯先生？”她相当平静地说，但是我注意到，她把一只瘦长的手掩在心口上。“知道真情也不会比这样提心吊胆更糟糕，所以我求你坦率地对我说。”

    夏洛克·福尔摩斯躬身温和地说道：“我目前还没有什么消息，夫人。我来是想问您一个问题，还要提一个要求。”

    公爵夫人跌坐在一张椅子上，拿起一把扇子，用激动明亮的眼睛盯着我的朋友的面孔。

    “什么事呢？”

    “只有在目前这种情况的压力下，象我这样一个陌生人提这样的问题才能得到原谅。”福尔摩斯说。“您与已故公爵结婚三十年，他在个人责任感方面是不是一个品行高尚的人？他的行为有没有与他的道德准则截然相反之处？我要求夫人坦率地答复。”

    “福尔摩斯先生，我们结婚以后这些年里，有过争吵和分歧，但就我所知，他从来没有堕落到进行卑鄙活动的地步，一次也没有，也从来没有降低过他在生活中为自己定下的标准。他有一种不肯妥协的荣誉感，他在政治方面的事业并不因此而更顺利。他的品质比他的地位更高贵。”

    “您已经把我所要知道的东西全告诉我了。”福尔摩斯答道，“虽然我不沉湎于内心的感情，可我也不是那种认为‘爱情能使人对缺点视而不见’的人。稍微理智一些，结果就会正好相反，因为爱情一定会促使一方对另一方的品德特别了解。夫人，我们面对危机的局面，时间很紧，于我们不利。”福尔摩斯倾身向前，恳切地说，“我一定要看到这个据说是在瓦朗斯缔结的婚事的原始证件。

    公爵夫人高声说：“毫无希望，福尔摩斯先生！在没有满足她提出的无耻条件之前，这个可怕的女人是不会把文件拿出来的。”

    “那我们就得耍手腕了。您必须给她写一封措辞谨慎的信，让她产生这样的印象：一旦确认婚姻证件是真的，您就会按她的要求行事。恳求她今晚十一点在圣詹姆斯大街她的家里秘密地接见您。您能办到吗？”

    “除了她要求的条件以外，干什么都行。”

    “好！最后还有一点：在那个图书室里有一个保险柜，证件就放在那里面；您得找个借口，在十一点二十分整拉着她离开那里。”

    “要是她带上证件走呢？”

    “那不要紧。”

    “您怎么能肯定保险柜是放在图书室里面的呢？”

    “向冯·兰默雷因夫人出租房屋的公司曾求我办了一点小事，所以我有一份这所房屋的平面图。而且，我看见保险柜了。”

    “您看见了！”

    “昨天早晨，有一个窗户不知怎么弄坏了，”福尔摩斯笑道，“代理人马上派了一个玻璃装配工去修，当时我就想到，这是个有利条件。”

    公爵夫人把手放在急剧起伏的胸口上，倾身向前，几乎是用凶狠的口气问道：“您打算干什么？”

    “这个问题要由我根据自己的判断来决定，夫人。”福尔摩斯一跃而起，同时回答说，“就算会失败，我也要为有益的事业而这样做的。”

    我们告别时，公爵夫人手扶着福尔摩斯的胳臂问道：“如果您检查了这些可怕的证件，