“国吉？没听过。在信光学园未能成为一军球员？”

    “二年级时退出球队了。”

    “退出球队？”

    “嗯。听说和其他高校的学生打架。”

    “啊，是那次群殴事件的……”

    中山想起来了。八年前，信光学园的二年级球员发生暴力群殴事件，闹得差点无法在甲子园出赛。在那之前，也发生过球员自杀事件，可以说是信光学园惹生最多话题的一年。

    “那位国吉也是茨城人？”

    “是的，和哥哥虽不同中学，却因从茨城县进入信光的只有他们两人，再加上国吉也是从小父母双亡，彼此境遇相同，所以感情很好。”

    “应该是这样。”

    那是很容易想像之事。中学刚毕业的少年离乡背井来到遥远的大阪，进入当时以斯巴达式训练出名的信光学园，内心一定非常不安。在那种情况下，同乡的两人不管在棒球训练或日常生活上，当然会互相扶持和鼓励了。

    “向井在大学时代受伤，回到这里时，国吉在这里从事什么工作？”

    “这……高校辍学后，似换过好几项职业，听说也在小钢珠店干过店员，不过，生活方式似风评不太好。”

    “是吗……”

    梦想踏上甲子园而进入棒球名校信光学园的十五岁少年，才只经过不到两年时间就被迫离开棒球队而回到故乡，那种苦闷的心境，中山能够体会得出。

    这样的国吉和因不幸事件而很可能告别投手生涯的向井重逢了，在此种情形下，两人会谈些什么呢？

    中山有一种晦暗的预感！

    “令兄和国吉见面相当频繁吗？”

    “是的，有一段时期，几乎每天见面。”

    “两人见面时都谈些什么？”

    “这……哥哥没有告诉我，所以……不过，他曾很寂寞地说过，是谈些昔日之事、一起打棒球时之事……当时哥哥的语气令我觉得很悲哀，我记得对他说过：都还这么年轻，谈往事干么！应该谈未来。”

    叶子俯首——谈昔日之事、一起打棒球时之事？

    中山仿佛能够明白，或许，在这两人的内心里，在结束打棒球时，青春就已消失了吧！

    两人的青春虽已结束，却都还太年轻，如果能找到第二个目标尚好，但若无法找到……

    “后来令兄呢？”

    “幸好真田先生来找他，两人开始继续练习，约摸一个月后就回东京了。不过，由于无法突破困境，最后只好走上教练之路。”

    “国吉后来如何，你知道吗？”

    “哥哥回东京不久，他就惹出麻烦，离开故乡了，听说现在在大阪，好像成为暴力组织分子。”

    “暴力组织？知道是什么组织吗？”

    “不知道。”

    中山内心的不幸更强烈了。和东京相比，大阪盛行由暴力组织控制的棒球赌博，尤其因甲子园就在此，和高校棒球有关联的诈欺谣传不绝于耳。

    如果国吉确实加入暴力组织，以他的经历，和棒球赌博发生关系的可能性就很大了。而且，如果他接近已得到甲子园出赛权的向井……

    “国吉难道最近又和令兄接近？”中山问。

    叶子瞬间僵住，缓缓点头。那样子，好像心中有某种恐惧。

    “国吉如何接近令兄？是他们俩一直都保持联系？”

    “那我就不清楚了，不过，担任习志野西高校的监督后，哥哥再度振作起来，恢复从前的模样，当时，我放心了，也松了一口气，可是，到了今年春天，得到甲子园的出赛权后，哥哥的样子又开始慢慢改变。”

    “具体上是何种改变？”

    “我也无法具体说明，但是，很明