上楼到自己房间填满烟袋。在他床上放着一个圣诞盒。依旧是由绿色和红色的金属纸包裹着。系着金属带。打着字圣诞老人标记。

    这个盒子比上两个要大一些。他小心地那下楼去。

    “第五个。”他说。

    克雷格匆忙关上收音机。

    艾勒里把盒子放到长餐桌上。大家沉默地围拢桌子。他将包装撕去，取出那已经习以为常的平整白盒子。里面放着几件由红色包装纸包着的东西。红色包装纸上面附着一张白卡片。

    他将包装纸除去。里面是一只手。一只石膏做的手。瘦骨嶙峋极其憔悴。手指微微弯曲，拇指伸出作哀求屈服状。在暴露出的手掌上，赠礼者用软铅的黑铅笔作了标记。深刻进手掌里的是个X。

    “这次他的意思很明显了，不是吗？”约翰笑着说道。说着他转向酒柜。

    “拉斯蒂，”艾勒里说道，“你觉得这是医用石膏吗？”

    “不，”拉斯蒂心神不宁地看着约翰。“我觉得更像是解剖学用的艺术课模型。你在任何一个艺术用品店里都能买到这种东西。”

    “X作为标记。”约翰咕哝道。“但是为何是一只手？”

    “手相学。”布朗太太突然说道，“手掌——生命线——X划分了生命线………”

    “要不要我自刎来终止所有的悬念？”约翰仍带着笑问道。

    “我想现在还是别乱开玩笑，约翰。”他那留胡须的监护人暴躁地说道。“奎因先生，这对你来说比其他几件东西会不会更有意义一些？”

    “一点也不。”艾勒里将卡片翻了面。“这儿又有一处铅笔留下的画。”

    “一只手，”艾勒里嘀咕道。“被剥光得只剩骨头。由一个X完成。免得约翰说不出来，我冒昧先说了。真是无聊了，真是太可怕了。”

    他将卡片扔到桌上转身离去。大家挨个回到了各自的椅子上。没有谁，甚至连达克医生，似乎打算重新打开收音机。

    “亲爱的约翰。”拉斯蒂说道。

    “什么？”

    “亲爱的，你没有认真对待这件事，对吧？”

    “哦，不。”约翰说道。“我总是收到死亡威胁。它们对我来说算不了什么，亲爱的拉斯蒂·布朗。我把它们当早餐吃。我在午餐打嗝时把它们打出来。晚餐是把它们消化了。它们最后被我排出体外，姑娘。我是认真的！”他爆发了。“我该怎么做，拉斯蒂，笑死吗？”

    “约翰，约翰。”他的监护人说道。

    “来，艾勒里。”约翰吼道。“这是你的东西。超级怪人。别瞒着我们，说详细点。”

    “听听，听听。”马里乌斯道。他用他的酒杯敲着椅臂。“说吧。”

    “用英语。”罗兰·佩恩阴郁地说。

    “坦率点。”达克医生望着约翰说道。

    “看在上帝的份儿上。”加迪纳尔先生低声说。

    “随便他妈地怎么说”约翰咆哮道。他坐下喝光杯中的酒。

    “好吧。我会把这令人好奇的十二的巧合作为今晚的演讲话题。”艾勒里用和蔼的语调说道。拉斯蒂感激地看着他。

    “我会洗耳恭听。”艾伦不愉快地说，“不过我们又要回到那上面去吗？”

    “我们从未离开过它。克雷格小姐。”艾勒里说，向她弓下身。约翰茫然地抬头看了看，然后又回到椅子里坐定。

    “继续，艾勒里。”拉斯蒂恳求道。

    “我们这个派对有十二个人，”艾勒里边说边点着头。“在包含十二日——或夜的——圣诞假期里，我们之中代表了十二宫各种标志。约翰每晚都收到附有英文赞美诗‘圣诞十二日’的劣仿诗作的礼物。十二随处可见。这也太过于巧合了因此我对自己说，