怨道，“这全是我自己的错。我搞不懂这么大惊小怪的干什么。”

    “的确是这样。”达克医生厉声道，“你真是够幸运地逃过一劫，仅仅只是扭伤了手腕。”

    “你确定骨头没有断吗，山姆？”克雷格焦虑地问道，“没有脑震荡？”

    “如果这么做能让你感到更安心，我可以送他到医院去，阿瑟。不过真的没那个必要。”

    “当然没有。”约翰说道，“放轻松，阿瑟。你到哪儿去了，艾勒里？我不需要你的同情，不过你好像是去附近看看我摔断脖子没。”

    “我本打算自己把它拧断的。”艾勒里填满烟斗，“怎么这么说，迪福警官和我去找你那匹母马了。”

    “它受伤了？”约翰吼道。

    “精神饱满着呢。我们在它的畜栏里找到它，正狼吞虎咽地嚼着草。”艾勒里吹熄了火柴，轻轻地扔进烟灰缸里。“告诉我，约翰，这起意外是怎么发生的。”

    “我骑着它拼命地跑，结果它滑到了，我的头被撞了一下。达克医生把我救醒前我就只记得这些了。”

    “一路上没发生什么事让它受惊，突然停下来吗？”

    “没有，”约翰满脸困惑。“我不记得了。为什么这么问？”

    “奎因先生。”克雷格十分不安，“你不会是想说——”

    “我就是这个意思，克雷格先生。”艾勒里冷淡地说，“现在不是但从表面看待约翰这起意外的时候。这正是我和迪福警官去检查那匹马的原因所在。可能有谁在它的铁蹄上动了手脚。我很高兴地告诉大家并没有。既然没有人可能知道今早上约翰会去骑马，也不可能知道他会骑那匹母马，而不是他常骑的那匹坐骑，所有这不大可能。不过鉴于一直一来发生的这些事，我不会仅仅因为不大可能就排除任何一种可能性。”

    一阵阴影又重新笼罩住在人群头顶。

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    在达克医生的坚持下，约翰这天剩下的时间里都一直躺着休息。因为他不想被弄抬到床上了，所以整个下午他都占着客厅里的矮沙发，成了整个活动的中心。

    今天人们心中首要关心的那个话题被搬到了台面上。他们不停地讨论者着礼物的意义所在。艾勒里沉默地听着，比起内容，更细心注意着每个人语调中的细微差别。不过他觉察不出丝毫有意义的地方。

    今天那个问题自始至终在他脑力徘徊着：“今天会是什么礼物？”

    紧接着又引出一个问题：谁会发现它？艾勒里不想放弃。如果还遵循着这看似毫无意义的规律——连续性——发现者将会是拉斯蒂。不管谁和约翰在哪天扯上关系，结果证明那人就会是那晚礼物的发现者。至少从星期天，第五晚开始就一直是这样。那天，他，艾勒里，在约翰的房间被约翰撞见，那晚，艾勒里，发现了礼物。星期一约翰敲诈丹·Z·弗里曼，星期一晚上，弗里曼发现了第六件礼物。星期二瓦尔·瓦伦在马厩向约翰吐露激情，那晚她发现了第七件礼物。星期三是个例外，马里乌斯在大钢琴里发现了第八件礼物，不过他和约翰之间没发生什么特别的事。但是昨天，在罗兰·佩恩的卧室那番敲诈后，佩恩发现了第九件礼物。

    艾勒里耸耸肩，他不想对这一系列考事件考虑过多。很明显它们不是巧合，但是另一反面，每天单个发生的事，赠礼人是没办法预知的。不管他是谁，只是在事件发生时加以利用而已。屋子里每时每刻有这么多人要上上下下，进门出门，要想窥探，并了解屋里的情况实在不是件容易的事。神秘赠礼人的这一段行为很明显是一出配角戏，他玩的这出致命游戏中富有嘲讽意味的一部分。而且艾勒里变得越来越确定，他是在和自己，而不是约翰或者其他人玩。

    在艾勒