”

    妮基像往常一样来上班。她发现奎因探长已经走了，这很正常；而埃勒里凝视窗外，这不太正常。

    “那是德克·劳伦斯吗？我在八十七街看见他慢吞吞地走着，不然就是我眼花了，看见的是他的化身？”

    “妮基，给自己倒杯咖啡，坐下来。”

    “干什么？”妮基说，既不倒咖啡也不坐下来。

    “德克今天早上来了，来为昨晚的事道歉。”埃勒里向妮基介绍了一下他们两人谈话的内容，妮基不说话了。

    “显然，他处于一种危险的精神病状态。我不喜欢这种状态，妮基，一点儿都不喜欢。”

    “可怜的玛撒。”妮基实在没什么可说的。

    埃勒里慢慢地往烟斗里装烟丝。他说：“是啊，对玛撒来说，恐怕前景黯淡。很难说，即使玛撒离开德克，他的情况也不一定比现在更好，处于恐惧症的状态中，可能会让事态变得更糟。”

    “是这样，”妮基说，“不过你到底怕什么呢？”

    “暴力，特别是万一玛撒激怒了他。”

    “他不会这样做的。”妮基坐了下来，手紧紧握在一起。

    “妮基，我很会耍花招。我已经让德克相信，最明智的处理方法就是回去写他那本书。”

    “他写不出来的。”

    “他也是这么说的，但我认为他会去写的——或是不断试着写——只要有个他喜欢、信任的人和他在一起，常常吹捧他、鼓励他，对他正在做的事抱有莫大的兴趣就可以。换句话说，只要有人在他身边帮助他工作，就像，比如说，你帮助我一样。”

    妮基平静地说：“你要把我转让给德克·劳伦斯。”

    “问题发生时，我们手边刚好有合适的人，妮基。”埃勒里吸着烟斗说，“妮基·波特，卧底特工。当然啦，我忘记告诉你，我已经给玛撒打过电话了，就在你进门之前。德克支支吾吾地表示感激，而玛撒的口吻就像我是她的守护神一样。到目前为止，他们很感兴趣，这是一个尝试，努力使德克再次工作。你将扮演一个得力女助手的角色，为德克打字，告诉他，他刚刚口述的章节是多么伟大，当他失去灵感时握住他的手，替他调一杯鸡尾酒——让他把关注的焦点始终放在自已是个作家上，而不是放在玛撒和她那些虚构的外遇上。

    “先别说话，等我说完，妮基。玛撒坚持让你住进家里。她会把自己的更衣室改成给你住的客房。这是一个机会，使我们可以一天二十四小时置身现场，而不是只有上班这八小时。如果你同意干这件事，你就可以持续观察他们家是否有危险的迹象，不断向我报告最新情况。如果我们使德克保持足够长的时间专注于工作，这对他也没什么不好，也许会成为一种可持续的行为方式。

    “在你开口说话之前还有一件事，”埃勒里走向妮基，说，“如果我觉得让你做的事对你有危险，我是绝不会想出这个主意的。但这只是一个男人的想法，而且是一个外行人对这种情况的看法。我还是把选择权留给你，妮基。其实，我心里还有几分希望你会否决掉呢。”

    “我想说的只有一句话，”妮基说，“那就是：我什么时候住进去？”

    埃勒里严肃地吻吻她，说：“叫一辆出租车，马上就去。”

    那是个星期二，到了星期三晚上，德克·劳伦斯的新秘书已经发出了报告，告诉埃勒里情况正常。实际上，妮基说，情况太正常了，以至于她开始怀疑玛撒是不是太夸张了。

    “我星期二到那里的时候，德克正歪着头打呼噜，是在补觉。所以玛撒帮我从我的寓所里搬过去一些日常用品，收拾出那间更衣室，让我安顿下来。那时德克已经冲过淋浴，换上了干净衣服，我们三人开始了愉快的谈话，内容是工作和家务安排。之