他们的访客。

    信的内容完全是手写：

    在此作出的请求断无正式的法律效力，完全是出于私下里绝对的信任，无论你作出怎样的决定，我必须要求你将内容过目后立即销毁此信。

    能否将你的专业技能供执信者一用？

    这样做是公民高尚品德的体现，事关重大，与我国政府有着特别的利害关系，而出于某种原因怒我不便明言，且难借常规渠道介入。

    倘若你接受委托，再有你父亲独特的意见参与进来，想必助益良多。

    埃勒里把那个尽人皆知的签名端详了好久。

    “本迪戈先生，你了解此信的内容吗？”

    “不看也知道。”回答不带任何感情色彩。

    “可是为什么要我？”警官嘀咕道。

    “你说什么，警官？”埃布尔·本迪戈转过头来。

    “失陪一下，本迪戈先生，几分钟。”埃勒里说。

    本迪戈没说话。

    蓝衬衣让开路，奎因父子进到埃勒里的书房里。埃勒里满脸茫然地关上门，还小心地上了锁。

    法布里坎特太太的吸尘器还在卧室里面响个不停。

    “我还是不把牢，”埃勒里小声说，“就算本迪戈大王法力无边，他所从事的各种活动涉及到国家利益，可本迪戈这个名字真有那么大的威力，能从华盛顿搞来这么一封信——就为请动咱们两个人？”

    “这东西不大可能伪造吧，儿子。”

    “只有天上的星星不能造假。”

    “打个电话给华盛顿，”他父亲说，“只当是寻开心吧。”

    埃勒里略带激动又不抱太大希望地接通了电话。费尽周折，六分钟后，他亲耳听到了写信人的声音，那呆板随和的语调不会有假。

    “不，没什么，奎因先生，我正等待着你来核对。B要求得到那样一封信，我考虑后就写了。”谈话的人还咯咯地笑了几声，“但未盗印信。”

    “我可以畅所欲言吗，先生？”

    “这是私人专线。”

    “雇用我是不是B的意思？”

    “是的。”

    “你当然了解事情的性质喽？”

    “不错，的确了解。有人威胁陛下的性命。”语气平静如常，或者说更甚于平常，“B认为他知道是谁，想得到证实。所以我向他推荐了一个最能胜任的人，我建议你父亲也随同前往，我对奎因警官有某种——我想该用‘特别的’这个词——记忆。你准备接受了吗？”

    “是的，先生。”

    “好！美国政府极为关切陛下最近的健康状况——尽管是以非官方的姿态。你父亲在旁边吗？”

    “他在，先生。”

    “让我跟他说两句。”

    奎因警官说了一句“是我，先生”，然后就一言不发地听了好长时间。最后再说一句“是的，先生”，挂上了话筒。

    “我觉得最后这段话里隐藏着一个小尾巴，”埃勒里小声说，“他要你做什么，爸？”

    “给他一份关于本迪戈岛的秘密报告。岛上有什么，谁住在上面——设施、员工、计划、目的、详细地图，如果可能的话——一切，埃勒里。”

    “你意思是说连政府都不知道……？”

    “显然是这样，即使知道，也只是概况而非详情。这么说，我这把年纪了还要长出一根尾巴来，”警官用难以置信的语气说，“当一回特洛伊木马。”

    “多有趣呀。”

    他们突然相视而笑，握了握手，然后埃勒里到卧室里让法布里坎特太太停掉吸尘器，交给她一些钱，再嘱咐一些必须照料的事项，做完这些他开始收拾行装。离开前，他在床头柜上的铜烟碟里烧了那封来自