说：“快请进，先生。”

    一个献媚的声音用法语说了些什么，但是一听就知道此人不是以法语为母语的，所以听起怪可笑的，不过他马上就改用英语了：“咱们还是免去那些没有什么意思的客套你们想要什么？”

    “几份签了字的合同，先生。”

    “可我这里没有。”

    “你答应过的。”

    “那是在你提价之前，本迪戈先生。在我们国家我是个跑腿办事的角色，不是拍板的。”

    “这是你个人的决定吗？”这回他们听到的是一种沉闷的声音。

    “不。是全体阁僚的。”

    “这么说是你失手了？部长先生。”

    “我一直没能说服我的同事。”

    “你所依据的东西完全不对。”

    “你也没有向我提供合适的。你报得价那么高，令他们望而却步。新的税收简直……”

    那个沉闷的声音绷紧了：“这是托词，你有什么解释？”

    献媚的声音软下来：“我必须知难而退，有别的选择。这太冒脸了，以这么高的价位与博迪根签约，我们非下台不可。反对党……”

    “我们来说实际的，部长先生。”本迪戈大王的声音突然出现，“我们了解你对你们国家权力集团具有的影响力。我们能承认有风险，你说说什么价能接受吧？”

    “我希望能结束这次谈活，请送我飞回去。”

    “真见鬼！……”

    埃布尔的声音说了句什么。

    “你说什么，埃布尔？”

    又是兄弟间的一阵窃窃私语。然后是一阵大笑。

    “当然可以。但临走前，部长先生，我能不能仔细欣赏下你佩戴的那枚别针？”

    “这个吗？”那个欧洲人的声音吃了一惊，“当然没问题，本迪戈先生。你怎么会对这个感兴趣呢？”

    “我收集别针。你一进来它就抓住了我的视线……真美！”

    “这只是用黄金和珐琅做的一枚国徽。你对他的注意让我感到荣幸。”

    “部长先生，你很了解收集者是怎样一种人——有一种身不由己的癖好。我一定要把它纳入我的收藏。”

    “那我将在本周内给您送上一枚。在首都的商店中随处可见。”

    “不不不，我就要你这一个，先生。”

    “我很高兴把它做礼物送给你。”

    “我订的规矩从不收礼，请准许我从你那里将其买下。”

    “这怎么好意思，先生，不过是个小玩意……”

    “250万美元如何？”

    “250……”声音噎住了。

    “以随便你签的任何姓名转账到纽约银行，方便吗？”

    奎因父子大眼瞪小眼。

    好长时间以后，部长用低得几乎听不见的声音说道：“好吧，我……愿意出售。”

    “你来办，埃布尔。谢谢你能来，部长先生。我相信，通过重新审时度势，你会找到某种方法劝说你那些同胞，不用使你的国家作出太大时牺牲就能挺过世界历史上的这一危机。”

    “先生给我的是新的力量，使我的说服力大增。”外国人的声音里混杂着自嘲、自卑和自厌。别的，奎因父子再没听出来。

    当门再被打开，埃布尔·本迪戈出现时，奎因警官正仰着头坐在扶手椅里，埃勒里正对着玻璃墙抽烟，眼睛像是能看到外面似的盯着墙看。

    警官立刻站了起来。

    “抱歉让你们久等，先生们。我哥哥现在可以见你们了。”说罢，埃布尔闪身让开门道。

    警官走在前面，埃勒里随后跟上，埃布尔关门。

    本迪戈大王办公室呈半球状，这种布