一条脐带，连接哺乳类胚胎与胎盘……输送养分……沃顿的杰克……胚胎膜……那得要等21年后。

    这个时候，粉红色卡片代表女婴，蓝色卡片代表男婴。

    非常有条理，分娩的科学咒语。

    全都记录在这一张张的卡片上，虽然墨水都褪色了。

    那是上帝对又一个潮湿、红通通、动个不停的新生命的介绍。

    然而，神虽赐予生命，但也会将其收回。

    警官挂上电话时，他的脸色有点儿苍白。

    “母亲的名字是埃德娜，本姓是赖佛提。父亲的名字是法兰克·佩尔曼·索姆斯，职业是邮局职员。女儿玛丽莲是速记打字员，现年21岁。”

    今晚，明天，下个星期或下个月，住在曼哈顿东二十九街四八六号、从事速记工作、现年才21岁的玛丽莲·索姆斯就会从艾德华·卡扎利斯医生的档案里被挑出来，挑中她的手就是带她来到这个世界的那双手，他会拿一条橘红色的柞蚕丝开始丈量她。

    他会开始进行狩猎，手不离绳子，然后没多久，《纽约号外报》的漫画家就得削尖铅笔，帮怪猫加上第十条尾巴以及摇晃着卷成一个问号形状的第十一条。

    “不过这一次换成我们等他，”那天晚上埃勒里在奎因家的客厅说，“只要我们安排周密，就能在他拿着丝绳就要下手的一刹那把他抓住。只有这样，才可以把怪猫的标记贴在他身上，而且无论他怎么甩都甩不掉。”

    赛莱斯特和吉米两个都是一副吓坏了的样子。

    坐在躺椅上的奎因警官，眼睛始终没有离开那个女孩子。

    “决不能听天由命，”埃勒里说，“从星期五开始，卡扎利斯就会二十四小时被严密监视，玛丽莲也是，从今天傍晚开始。警察局里有一个特别办公室，每个小时都会收到关于卡扎利斯动向的报告，维利警佐和另外一个同仁会轮流在那里监视，卡扎利斯一有可疑的行动，这两个警官就会马上打专线告诉我们。

    “玛丽莲·索姆斯对这一切当然一无所知，她的家人也一样。让他们知情只会引起他们紧张，反而会引起卡扎利斯的疑心。这样一来，我们就得重新部署一切，更糟的是，他可能被吓着，从此洗手不干，或者，僵旗息鼓很长一段时间。我们没这个本钱等，我们不能错过这次机会。关于那个女孩，我们也会每个小时收到报告。我们几乎全都布置妥当了。”

    “几乎？”吉米说。

    那个字眼以一种令人非常不愉快的方式悬在他们之间。

    “赛莱斯特，我要你随时有心理准备，”埃勒里说，“准备担当最重要的当然也是最危险的任务。你和吉米两个互相替代，如果卡扎利斯下一个目标还是男的，我就用吉米，女的——就是你。”

    “是什么样的任务？”吉米谨慎地问。

    “我本来的想法是，要你们俩其中一个去冒充卡扎利斯档案里的下一个被害者。”

    麦凯尔就是麦凯尔，伸展开他的长手长脚，他居高临下地怒视着埃勒里：“答案是不行。你不能把这个女人送去当俎上肉。我决不准！我，麦凯尔说不可以！”

    “我告诉过你，埃勒里，我们早该把这个家伙锁起来，以免妨害公共安宁。”奎因警官厉声说道，“坐下，麦凯尔。”

    “我就是要站着，你管不着！”

    埃勒里叹了口气。

    “你真可爱，吉米，”赛莱斯特说，“可是，我决不会临阵脱逃的，不管奎因先生要我做什么。现在，乖乖地像一块羊肉派坐下来，别管闲事好不好？”

    “不行！”吉米大吼，“知道你那个蠢脖子要被掐你觉得很高兴，是不是？即使是眼前这个足智多谋的人也会有失手的时候。再说，他哪是人？我对他可清楚得很。他光会坐