期六，下午两点。不管是谁带钱去，都会发现1010房的门没锁。他说只要直接进去，然后在那儿等候进一步指示。”

    现在，他们两人都望着埃勒里，带着不安。而埃勒里又转过身去。他走向湖边，雨停了，云也消失得无影无踪，鸟儿回来了，空气中有一股清新的湿气。

    埃勒里走回来。

    “我想，你们准备付钱了。”

    莎丽有些手足无措。

    “准备付钱？”霍华德吼起来，“埃勒里，你好像还没明白。”

    “我很明白，我对于勒索案件和勒索者也十分熟悉。”

    “我们还能怎么做呢？”莎丽哭了，“要是我们不付钱给他，他就会把那些信交给迪兹。”

    “你们决定要不顾一切地不让迪兹知道这件事？”两人都没有回答。埃勒里叹了一口气，“这就是勒索最恶毒的地方，不是吗？莎丽，你有没有两万五千元？”

    “我有。”霍华德伸手进他的外套口袋，拿出一个又长又鼓的纯米色信封，他拿给埃勒里。

    “我？”埃勒里用十分平淡的口气说。

    莎丽轻声地说：“霍华德不让我去，而我也不认为他应该去，因为那会让他太紧张，很可能使他的失忆症在中途发作，那我们就完了。而且，我们在镇上的知名度太高了，埃勒里，如果有人注意到我们……”

    “你们要我明天充当你们的中间人。”

    “可以吗？”

    这声音像是用精疲力竭的最后一口气发出来的，就像漏气球里的最后一股气。她已经没有任何感觉了，没有气恼、罪恶、羞耻或绝望。

    这件事情结果如何，其实一点也不重要了。她将永远不会再像过去那样。对她来说，一切都结束了。从现在开始，就只剩下迪兹，第一个也是最后一个。而迪兹永远不会知道，过了一段时间，她也许还会很快乐地和他在一起。

    而霍华德，你输了。你输掉了连你自己也不知道你一直想赢得的东西。

    “我不是早说过了吗？”霍华德大叫，“这一切都是没用的，莎丽。你不能要求埃勒里来做这件事，尤其是埃勒里。我真的得自己来。”

    埃勒里从他手里接过那信封，信封没封口，上头系了一条橡皮筋，他解开橡皮筋看看里面。

    信封里装满了全新的钞票，面额五百元的。他用询问的眼光望着霍华德。

    “数目刚好，五十张五百元。”

    “莎丽，他难道没告诉你，要付小钞？”

    “他没说。”

    “有什么不同吗？”霍华德说，“他知道我们不会去追查这些钞票的下落，或去逮捕他。那样的话他只要把事情说出去就行了。”

    “迪兹不会相信他的！”她对着霍华德叫，然后又回归沉默。

    埃勒里把橡皮筋系回去了。

    “给我吧。”霍华德说。

    但埃勒里把信封收起来：“明天我会需要它的，不是吗？”

    莎丽张开嘴巴：“你答应帮忙？”

    “但是有一个条件。”

    “噢，”她抱着双手，“什么条件，埃勒里？”

    “你在我饿扁以前把那篮子打开。”

    埃勒里以“写小说”为借口，轻易地解决了不和大家一起吃晚餐的“无礼”。他向他们解释，自己己经浪费了一天之内的好时光，如果他还重视自己的承诺——对于出版商来说，能够遵守承诺的作者是很受尊重的——他将必须自我催促。他尽量用他的语调——而不是直接说出来——告诉他们，如果他一再地追逐另一个明天，他的进度将会进一步落后。

    这些都是故意安排的，埃勒里觉得自己非常非常需要独处。即便莎丽怀疑他真正的目的，她也未作表示