说，“但是它一直没有出现，一直没有。霍华德总是说那盒子已经没有价值，所以被那窃贼丢掉了。听起来是有道理，但是……万一他没丢呢？万一他发现了那底层的秘密呢？”

    一大片厚重的乌云游到了湖面的上空，云的中心是黑的，和天空成为强烈的对比，就像显微镜下微生物和玻璃镜片的对比一样，湖很快地暗了下来，几滴冷冷的雨水开始洒落湖面，埃勒里拿了件外套，然后不相干地想起那盛野餐的篮子来。

    “最后这次失忆的发作，就是因为太过担心那些信而引起的，”霍华德说，“这一点我可以肯定。时间一周一周地过去，那盒子始终没有出现，而我一直觉得自己好像快从身体里被腐蚀透了。那天我到纽约参观杰朗的作品展，就是为了找个消遣，让我抛开这件事。我对杰朗的作品一点感觉也没有，我根本不喜欢他的作品，他就像布朗库西、阿尔西品科，而我是标准的新古典主义者，而他是个叛徒，你知道的。”

    “有趣的是，在失忆症发作之前，我一直担惊受怕，到美国后，反而好了。”

    “先不要离题，”埃勒里疲倦地说，“我想那窃贼和你联络上了，是星期三那天吗？”

    一定是星期三，他想起自己曾经分析过，在他抵达的前一天，这里发生了严重的事情。

    “星期三，”莎丽皱起眉头，“是的，就是星期三，霍华德在纽约见到你的第二天，我接到一个电话……”

    “你接到电话。你是说，打电话的人要找你？叫出你的名字？”

    “是的，伊莲接的电话，说——有个男人要跟我说话，然后……”

    “男人？”

    “伊莲说是个男人，但是当我接到电话时，我不能确定，那也可能是一个声音低沉的女人。那声音很奇怪，沙哑，像低声耳语。”

    “那是在伪装。这个人要多少钱才肯交换那些信，莎丽？”

    “两万五千元。”

    “便宜。”

    “便宜！”霍华德望着他。

    “我想，你爸爸愿意出更高的价钱，霍华德，以便不让这些信件公诸于世。你不这么认为吗？”

    霍华德没有回答。

    “那是他——或她——说的，”莎丽郁郁地说，“他说他给我两天的时间去筹钱，然后他会再打电话来，告诉我们怎样交钱给他。他说如果我拒绝或者出卖他，他会把信件卖给迪兹，索价会更高。”

    “你怎么说呢，莎丽？”

    “我几乎说不出话来，我差点昏倒，但我还是让自己挺住，我告诉他我会想办法筹钱，接着他，或她，就挂断了。”

    “那勒索者又来过电话吗？”

    “今天早上。”

    “噢，”埃勒里说，然后他接着问，“这次是谁接的电话？”

    “是我接的，当时只有我一个人。”

    雨越下越大了，霍华德生气地说：“你还是把车篷弄上来吧，莎丽。”

    但是莎丽说：“只是一场小雨，在树下不会有太多雨的，”接着她望向埃勒里说，“霍华德今天早上进城去拿博物馆的建筑蓝图副本，在迪兹和沃尔弗特出门后不久他就走了。我……等霍华德回来，我们……商量了一下，然后我就去给你送早餐了。”

    “你今天早上接到什么样的指示，莎丽？”

    “我不需要自己送钱去，只要找个代表就行，不过只能一个人去。如果我报警，或是找人跟踪，他说他会知道的，他就不会露面，交易会取消，然后他会直接到公司找迪兹。”

    “他要你在哪里和他会面？什么时候？”

    “霍利斯饭店，1010号房间。”

    “是的，”埃勒里自言自语，“那是顶楼。”

    “……明天，星