问：“莎丽，是谁又打电话来了？”

    “那个勒索的人。”

    “那头臭猪，”霍华德浊声说道，“吃个没够贪得无厌的猪。”

    “电话刚刚才打来的？”莎丽在发抖，“是的，我简直不相信自己的耳朵，我以为一切都结束了。”

    “还是那个沙哑的、分不出男女的声音？”

    “是的。”

    “告诉我他说了些什么。”

    “是劳拉接的电话，对方要找范霍恩太太。我拿起电话，他说：‘谢谢你们的钱，第二期付款的时间又到了。’刚开始我还不明白，我说：‘你不是拿到全部的钱了吗？’他说：‘我收到了两万五千元，现在，我要更多。’接着我说：‘你在说什么？我已经拿到……你卖给我的东西……’(劳拉和伊莲可能在听我说话，所以我不想提到那些‘信’)‘它们都不存在了’我说，‘被销毁了。’他说：‘我手上有副本。’”

    “副本，”霍华德咬牙切齿，“副本有什么用？莎丽，如果是我接电话，我会叫他去死。”

    “霍华德，你听说过影印复制吗？”埃勒里问。

    霍华德很吃惊。

    “‘我手上有副本，’他说，”莎丽继续气喘吁吁地说，“‘而这些副本的效果和正本完全没有差别，我现在想把副本卖出。’”

    “然后呢？”

    “我说我没有钱了，我说了很多话，或是努力说了很多，但是他都不听。”

    “莎丽，这次他要多少钱？”埃勒里心想，如果人人都能在事前接受劝告，而不是在事发后显得害怕，那该多好。

    “又是两万五千元！”

    “又要两万五千元！”霍华德吼叫着，“我们到哪儿去找这要命的两万五千元给他？他以为我们在印钞票吗？”

    “霍华德，闭嘴！莎丽，接着说。”

    “他说，要我们把两万五千元拿到莱特镇火车站的候车室，放进刚安装好的自助式旅客包裹存放柜的一个箱子里。”

    “几号箱？”

    “10号，他说钥匙会在今天早上寄来，而且真的已经寄到了，我刚刚才跑下去拿的。”

    “是寄给你的吗，莎丽？”

    “是的。”

    “你摸过那钥匙了吗？”

    “是啊，我把它从信封里拿出来，看了一下，霍华德也拿去看了一下，怎么，不该碰它吗？”

    “我想，也无所谓了，这家伙应该不会笨到把指纹留在上面。信封你还留着吗？”

    “在我这儿！”霍华德鬼鬼祟祟地看了看周围，然后从口袋里拿出信封，交给埃勒里。

    那是一个普通而便宜的信封，上面什么也没印，美国每一家零售店的文具柜台都能买到这样的信封。地址是用打字机打上去的，封口上什么也没有。埃勒里什么话也没说，就把信封放到一边。

    “还有，还有这把钥匙。”莎丽说。

    埃勒里望着她。

    她脸红起来：“他说钥匙必须放到那一排存放箱的上面，在10号箱之上，把它推进去到看不见、靠着墙壁为止。”她还是拿着钥匙给埃勒里。

    埃勒里没有接过钥匙。

    过了一会儿，她把钥匙放在他面前的桌上。

    “这次他有没有提出时间限制？”埃勒里问，像什么事情也没发生。

    她眼神茫然地透过观景窗，望着莱特镇：“这笔钱必须在今天下午五点以前，放进火车站的存放柜里，要不然，他今天晚上就会把证据寄给迪兹——寄到他的办公室，那是我无法拦截的地方。”

    “五点钟，那就是说，他打算在高峰时间，也就是车站挤满了人的时候把钱取走，”埃勒里推敲着，“斯洛克姆、班诺、康哈文的交通