……他好像很性急，不是吗？”

    “你觉得他会给别人一个机会吗？”莎丽说。

    “你对一个勒索别人的人，抱有什么样的期望？期望他有运动员的道德精神？”

    “我知道，你已经警告过我们。”莎丽还是没看他。

    “我不是在指责你，莎丽，我只是在告诉你未来可能发生的事。”

    “未来？”霍华德一脸优愁。埃勒里靠回椅子上，好奇地望着霍华德，“什么未来？你到底在说什么？”

    莎丽现在转过头来看他了。

    “你不认为他会就此罢手，是吗？”

    “但是……”

    “莎丽，他完全没有提到要把副本交还给你吧，是吗？”

    “没有。”

    “就算他说了要还给你，他也许已为那四封信复制了十份副本，也许一百份、一千份。”

    这一男一女沮丧地对望着。

    这场面让人不舒服，埃勒里在旋转椅上转了过去望向窗外天空，他忽然为这两个人感到难过，于是原谅了他们两人的愚蠢和缺点，并且反省起自己的不是来。照理说，他最好是用客观、实在和严厉的方式来面对这件事，然而，当自己的情感涉入，而且对方又是如此地年轻无知时，埃勒里便变得无可救药地感情用事了。

    他又旋转回来。莎丽这时像胎儿似的，蜷曲在一张大椅子里，两手捂着脸，霍华德则为自己倒了杯酒，一副很专注的神情。

    “这只是开始，”埃勒里柔和地说，“他会要求得更多，更多，然后又是更多……他会拿走你有的东西，他会拿走你能偷来的东西，最后，他还会把证据卖给迪兹。所以，不要再给他钱，今天早上就去找迪兹，一起去，告诉他一切。你们两人能做到吗？或是，你们其中一人？”

    莎丽的头垂得更低了，霍华德瞪着玻璃杯里的威士忌。

    埃勒里叹了口气。

    “我知道，这就跟上刑场一样。但事情的演变其实比表面看到的更棘手，一个不留神——”

    “你以为我害怕吗？”莎丽已经把手拿下来，她刚才在哭，但是她现在很生气，就像她星期六晚上那样地生气，虽然今天早上生气的原因不同，“我告诉过你，我担心的是迪兹，他会受不了的，”她从椅子上跳起来，“我已经不再考虑我自己，”她的声调中带着激情，“我只是想要忘记这一切，重新开始，补偿他。我也能够做到。如果必要，我会把霍华德赶走。我可能会变得很无情，埃勒里，你不知道我可以做到多么无情。不过，我还是得抓住这次机会。”她又把头转过去，“也许，”她低声地说，“那勒索的人会隔很长的一段时间才再来下一次——如果，有下一次的话……”

    “这个信封，莎丽，”埃勒里拍拍自己的口袋，“是在星期六下午五点三十分，进入莱特镇邮政局邮戳机的。这个时间，距离我第一次付给他两万五千元，仅仅隔了两个小时。换句话说，他到厄拍姆旅店拿了钱以后，立即就去寄了这封信。他看起来，像不像是那种会等到好久以后，才提出第三次要求的人？”

    “也许他会就此罢手，”莎丽激动地说，“也许当他知道再不会有更多的了，他就会罢手的。也许他会……也许他会突然死掉。”

    埃勒里问：“霍华德，你怎么想？”

    “不能让他知道。”霍华德一口把酒喝光。

    “那你们是准备付钱了。”

    “是的。”

    莎丽说：“我们必须付。”

    埃勒里的手指在他肚子上编来编去地搓动着：“拿什么来付？”

    霍华德用他全身的力气，将手中的玻璃杯往壁炉里扔去。杯子撞到炉壁上碎成了小片，像洒落的一把钻石。

    “像钻石，”霍华德