“你知道？”罗珊妮呢喃。银行家坐得像一尊石像。奇特林向前走了一小步又停下。

    “知识是一个巧妙的东西，”埃勒里说，“但还在人类的极限以内——我知道。”他放了一根香烟到嘴里，眉毛抽动着。维利警官站在门边，双手从口袋里抽出来，满怀期待地看着，“一件很古怪的事，你知道。但不用太多时间，而且会证明是很有趣的。”

    “可是，埃勒里——”奎因警官皱着眉头。

    “拜托，爸。想想看那打蜡地板上的刮痕。你的专家坚持那是鞋后跟造成的，而这位优秀的警官却指出，因为刮痕是鞋后跟造成的，显然舒曼先生是被暗算者拖到窗户旁边去的。”

    “嗯，那又怎么样呢？”奎因警官尖锐地说。舒曼一家呆坐着也深深地着了迷，奇特林也没有打断他。

    埃勒里慢吞吞地说：“当时在那里我就想到我们这位优秀的警官错了。”——维利的头垂下来了——“如果人是被拖着走，而其力量足以在刚打过蜡的地板上刮出痕迹，那么应该会有两个刮痕，因为就算是小孩子也知道通常一个人会有两只脚，不是一只。所以我对自己说：‘不管这地板上的痕迹代表什么意思，它一定不是拖拉东西造成的。’”

    “然后呢？”老奎因大声咆哮。

    “那么，”埃勒里笑道，“如果刮痕是由鞋跟造成的，而不是被拖着的人的鞋跟造成的，那唯一可能的合理解释就是有人在地板上滑倒了，你知道。爸，你自己那天晚上也滑了一跤并差点跌倒。我们有没有证据呢？”

    “这算什么，一堂逻辑课吗？”奇特林粗哑地说，“你的演讲选得不是时候，奎因。”

    “安静点，奇特林，”奎因警官说道，“证据？”

    “三个跛子，”埃勒里温和地说道。

    “三个跛子！”

    “正是。从脚印里我们得到充分的跛足证据，有力地支持了在地板上滑倒的理论。滑倒的那个人要不是脚踝扭伤了，就是腿受伤了，不一定很严重，但痛得足以造成暂时性的跛足。你懂吗？”

    “我要回家了。”罗珊妮突然说。她的脸颊绯红。

    埃勒里很快说道：“坐下来，舒曼小姐。一共有三套跛足脚印，是由不同的鞋子留下的。事实上这是完全不可思议的，爸，我曾试图想要跟你说，难道有三个人，或是两个会在那间卧室里滑倒而且变成跛子吗？太可笑了。第一，地板上只有一条刮痕；再说，一个现象重复三遍——三只跛足的右脚——显示出的是虚假，不是事实。”

    “你是说，”舒曼太太困惑地皱着眉说，“绑架我先生的不是三个人，奎因先生？”

    “没错，”埃勒里拖长声音说，“我的意思是有一个人，他在地板上滑倒了，是他制造出三套跛足脚印的。怎样办到的？显然是用三双不同的鞋子。”

    “但那些鞋子呢，埃勒里？”

    “他们没有被发现，所以那跛子必定是将它们都带走了。有证据吗？有，莉莉·迪凡的一个提袋不见了。”埃勒里的灰色眼睛变冷了，“这件事的关键当然就可以解答下列问题：为什么那跛子要不怕麻烦地假造痕迹，造出三套明显不同的脚印？答案也一样明显：为了营造出作案者不止一人的情况，明确地说，是三个人。这就暗示了一个帮派，对不对？那么，反过来说，那个跛子或许根本不是一个帮派分子。但先不管那个，从我们现在所得到的结论，我们可以说那个跛子是单枪匹马的，他谋杀了莉莉·迪凡并且绑架了舒曼先生！”

    没有人说话。维利警官的手掌不停地打开又合起来。

    埃勒里叹口气：“窗户和防火梯说明了剩下的大部分故事。因为卧室的门是从里面闩上的，所以绑架者从房间里唯一能通到防火梯的窗户逃走。窗户很小，而且在窗台上有固定