“我说去他的！地毯那边的脚印怎么解释？你自己看到了我的脚根本不合！”

    “很聪明，”奎因警官说道，“你穿了不一样的鞋子。”

    “疯子。那莉莉八点钟打电话给我又怎么说呢？我听到外面有人说她就是在那个时间左右翘辫子的，如果她打电话给我——”

    “那也很聪明。你一直都在这里。你就站在她旁边要她打那通电话，以制造一个不在场证明。”

    麦基笑了：“你去证明啊，”他简短地说。他转过身就走出去了，维利跟着他。

    “那么那些跛子的脚印怎么办？”门关上时埃勒里低声说道，“呃，亲爱的父亲大人？是不是他和他的爪牙一直乔装跛子？”

    “有何不可？”奎因警官气愤地扯着自己的胡子。

    “我必须承认，那是个没有办法解答的问题。”埃勒里耸耸肩，“嘿，你刚才本来要告诉我一些事的。是什么？”

    “呃，那个啊！这房间里有东西不见了。”

    埃勒里瞪大眼睛：“不见了？你为什么不早讲呢？”

    “但是——”

    “太过分了，”埃勒里快气疯了，“那实在是太过分了。不要告诉我那是个手提袋，手提箱，还是类似的东西？”

    奎因警官看起来吓了一跳：“老天爷，埃勒里！你是怎么猜到的？黑女仆说莉莉·迪凡有一个空的鳄鱼皮手提袋不见了，莉莉要她出去的一小时前她还在衣橱里看到那个手提袋。除此之外没有少其他东西。”

    “好啊，好啊。我们有眉目了。那个黑女仆……啊，维利，你在这里。请你好心地把她带进来，好吗？”

    维利把那个黑女仆带进来，她看起来没有活力。埃勒里扑过去抓住她说：“这地板最后一次打蜡是什么时候？”

    “啊？”她的眼睛睁得大大的，奎因警官也感到惊讶，“呃，就是今天。”

    “今天的什么时候？”

    “今天下午，先生，我自己弄的。”

    “够好了，我想，”他不耐烦地说，“好了，好了，没别的问题了，小姐。把她带走，警官。”

    “可是，埃勒里——”奎因警官抗议。

    “非常好，”埃勒里继续低语，“真的非常漂亮。但是可恶，还少了那么一片。没有它……”他咬着他的唇。

    “嘿，听着，”奎因警官慢慢地说，“你想到什么，儿子？”

    “全部——却什么也没有。”

    “呸！舒曼怎么办？”

    “正如同舒曼太太的愿望一样，舒曼的安全是首要的考虑。然后呢——我们走着瞧。”

    “好吧，”奎因警官垂头丧气地说，“但是我不了解——”

    “三个跛子，”埃勒里叹口气，“非常有趣，非常有趣。”

    约瑟夫·舒曼坐在理查德·奎因警官位于中央大道办公室中的扶手椅上，以断断续续的声音诉说着他的故事。一辆无线电警车一小时前在丕曼区找到他，又脏又倦又茫然。有一段时间他漫无条理，一直说着他的妻子和女儿。他看起来有一点儿饿，他的双眼通红而且无神，好像他已经好几天没睡了。这是发现莉莉·迪凡尸体和绑架字条的三天后，警方并没有插手。第三张字条是谋杀次日用信件寄给舒曼太太的——仍旧是用同样的大写字母写的，还是无法追查，重申赎金为五万元，并指定了一个很高明的地方交款。奇特林提了款充当中间人。钱是前一天付的，今天舒曼就出现了。他的庞大身躯因为紧张和疲倦而发抖。

    “发生了什么事，舒曼先生？他们是谁？告诉我们所有的事，”奎因警官温和地催促他。舒曼用了食物和威士忌后已经好多了，但是他还是发抖，仿佛他着凉了。

    “我太太——”他嗫嚅着。