？”

    “我溜进地下室从那里搭电梯上来。没有人看到我，我确定，但我不懂——”

    “令人敬佩的效率。我相信我们还有一点时间。我独自一人在这里思考了大约一小时，对病态事件来说还算不错。”埃勒里点了一根香烟，悠哉地把腿跷起来，“克莱尔小姐，我相信你拥有智慧，加上女性特有的敏锐直觉。告诉我，为什么一个几乎完全瘫痪的富有老女人会在五个星期内偷偷买了六只猫呢？”

    克莱尔小姐耸耸肩：“我告诉过你我想不出来。对我来说这是一个深不可测的秘密。”她的眼光盯住他的嘴唇。

    “哎，这也不是真的这么神秘。好吧，我来给你一个粗浅的概念。举例来说，这么个怪人在短时间内买了这么多猫表示是——活体解剖。但图科姐妹中没有一人是科学家，所以这假设不成立。你说呢？”

    “喔，是的，”克莱尔小姐屏息地说着，“我现在知道你指的是什么了。尤菲妮亚也不可能要它们作陪的，因为她恨猫！”

    “完全正确。让我们再想想。是要抓老鼠吗？不，波特太太说这幢屋子没有老鼠。要配种吗？不可能，萨利安的猫是公的，尤菲妮亚也只买公猫。再说，它们是普通的虎斑猫，人们不会为不入流的动物配种的。”

    “她可能是买来当做礼品的，”克莱尔小姐皱着眉头说，“那有可能。”

    “是有可能，但我认为不是，”埃勒里冷淡地说，“你知道真相时就不是了。管理员在楼下的焚化炉灰堆里发现六只猫的骨骸，还有另外一只死透了躺在那边的浴缸里。”——克莱尔小姐瞪着他看，说不出话来——“我们似乎已经涵盖了看起来还算合理的论点。你有没有更疯狂的想法？”

    克莱尔小姐苍白如纸：“不会——不会是要它们的皮毛吧？”

    “太棒了，”埃勒里大笑说道，“这确是疯狂的想法之一。不，不是为了皮毛，我没有在公寓里找到任何皮毛。再者，不管是谁杀了浴缸中的猫，他留下的是血淋淋的并没有剥皮的猫尸。我还想我们也可以抛弃更疯狂的食物理论：文明人杀猫来吃可真是野蛮的行为。去吓萨利安吗？不可能，萨利安习惯猫咪也喜爱猫。去抓伤萨利安致死？这影射要有淬毒的爪子，但这样一来对尤菲妮亚和萨利安的危险性是一样多的。而且为什么要六只猫？来当做夜间的向导？但尤菲妮亚并不是瞎子，而且她从来不离开床。你还有其他想法吗？”

    “但你说的都很荒谬！”

    “不要替我的逻辑推论下断语。荒谬，或许吧，但在筛选状况时，即使是明显的无稽之谈，我们也不能置之不理。”

    “那么我有一个不是毫无道理的想法，”克莱尔小姐突然说道，“纯粹的仇恨。尤菲妮亚恨猫。正因为她不正常，我想，她买猫只是为了享受铲除它们的乐趣。”

    “都是有绿眼睛而且大小完全相同的黑色公猫？”埃勒里摇摇头，“她的狂热极不可能会这么独特。况且早在萨利安向你买猫之前她就憎恨猫咪了。不，我所能想到的可能性只剩下一个了，克莱尔小姐。”他从椅子上跳起来，开始在地板上踱步。“这不仅是硕果仅存的可能性，而且已经有许多证据加以证实……保护。”

    “保护！”克莱尔小姐的眼睛瞪得大大的，“为什么，奎因先生。这怎么可能？人们买狗来保护自己，不是猫。”

    “我所指的不是那种保护，”埃勒里不耐烦地说，“我指的是一股求生的欲望和碰巧对猫类的仇恨，两者混合后使得猫咪成为达到目的的理想工具。这真的是一件令人恐惧的事件，玛丽安。从每一个角度都是。尤菲妮亚·图科在害怕。怕什么？怕因为她的钱而被谋杀。这在她写给外甥摩顿的信里表露无遗，足以佐证的则是她出了名的小气，她不信任银行和她不喜欢自己的亲妹妹。一只猫