他们来得挺早。九点，已经有十位到场，我在名单上画上钩，还得招待客人。有四位我以前没见过：波士顿来的科拉德和盖恩斯、费城来的欧文、耶鲁大学的莫利森教授。迈克·艾尔斯刚到时清醒得像块石头，帮我倒酒。九点整，利奥波德·埃尔克斯加入进来。真不知道沃尔夫跟他说了些什么，能使他大驾光临，反正他来了，他只想喝杯波尔多葡萄酒，我差点儿忍不住要对他说酒里没有硝化甘油。他认出了我，表现得挺有风度。又来人了，包括奥古斯都·法雷尔，星期六他打来电话说从费城回来了，艾伦比先生的图书馆已经搞定。沃尔夫猜他打电话的真正用意是星期三的二十美元薪水，就让我寄了张支票给他。

    他们看起来不像一周前那么垂头丧气了，对酒的兴趣更浓，三五成群地聚在一起聊天，有两三位甚至到我面前来抱怨等得太久。科拉德，波士顿的纺织厂主，哈里森法官摔下去的悬崖就是他的产业，他跟我说他想看歌剧的最后一幕。我说很抱歉，不过我自己早就放弃这种奢望了。我偶然听到埃尔克斯对费迪南德·鲍恩说，看来尼禄·沃尔夫已发展到自大狂的高级阶段，他想听听鲍恩的意见却没听到。

    九点一刻时已到场十五位，沃尔夫事先已告诉我他会在此时登场。

    入场式很不错，他可是派头十足。我在等着看他，生怕错过。他来了，走三步，停下，直到所有人都转身看着他，不再聊天。他微微颔首，声音洪亮地说：“晚上好，先生们。”然后他脸冲门，对站在门口的弗里茨点点头。弗里茨闪到一边，安德鲁·希巴德出场。

    第一次轰动。普拉特和迈克·艾尔斯反应最快。他们俩同时喊道：“安迪！”跳着跑过去。其它人紧随其后。他们围着他，又喊又叫，抓着他的手，捶着他的背，把他围得水泄不通。我什么也看不到，也无从观察他目前是怎样的心理状态。听他们这么吵吵，再看他们那样子，可以想见他们是真的喜欢他。或许连德拉蒙德和鲍恩都喜欢他。人世沉浮，泰然处之吧。

    沃尔夫绕过人群，走到自己的桌边，坐在椅子里。弗里茨给他拿来了啤酒。沃尔夫见我看着他，挤了挤眼，我对他报以一笑，他接着喝啤酒。很庆幸我在看着他，他不是常有心情冲我挤眼睛，我可不想错过。

    骚乱持续了一段时间。迈克·艾尔斯走到沃尔夫的桌边说了些什么，太嘈杂，我听不到。沃尔夫点点头，回了他几句。迈克·艾尔斯回去让大家落座，卡伯特和法雷尔帮他一起安排。人群渐渐散开。普拉特挽着希巴德的胳膊，拉他坐在一张大扶手椅里，自己坐在旁边，掏出手绢擦眼睛。

    沃尔夫首先发话了。他身板挺得笔直，小臂搭在扶手上，微收下巴，眼观众人。

    “先生们，感谢今晚光临寒舍。尽管我们稍后会有分歧，但我肯定，这场序幕无疑令我们均感欣悦。我们都很高兴希巴德先生能和我们在一起。能在希巴德先生扮演利文斯通时，充当斯坦利的角色，古德温先生和我对此非常满意。至于希巴德先生选择了哪片黑大陆去探险，我们又如何找到了他，这些细节必须留待以后再讲，现在我们有更要紧的事去做。我认为目前只说希巴德先生的失踪是他自己策划的冒险，是为寻求知识而去游历就足够了。对吧，希巴德先生？”

    他们都看着希巴德。他点点头说：“对。”

    沃尔夫从他的抽屉里拿出几张纸，铺开，抽出一张。“先生们，我这儿有一份我们达成的备忘录的副本。这里规定我的一项任务是使你们不再担心受到造成安德鲁·希巴德失踪的那个人的伤害。我想这项任务已经完成了吧？你们对希巴德先生本人没什么好怕的吧？好的，这项就解决了。”他稍停片刻，目光扫过每一张脸，接着说：“至于别的，我得给你们读份文件。”他把备忘录放下，拿起一份放在棕色卷宗纸袋里的