我通过绝对不会受到阳光照射的二楼走廊，走下只容一人行走的楼梯，经过没有上锁的信箱前来到了大楼外面。迂回绕到因为二十年以上的岁月及废气而显得稍微脏污的大楼正面，和监视事务所窗户的人影站在同一条人行道上。即使急促的脚步声接近，对方仍没有注意地以同样姿势仰视事务所方向。当他突然看见我停下来站在距离他很近的地方，发出了“啊”的一声，接着迅速转身打算逃走。如果看见应该在二十公尺对面窗户里的人突然出现在自己眼前，是小孩子的话一定会变得惊慌失措吧！

    “你是真壁庆彦吧？”

    少年紧张地停下脚步回头看着我。就像是在他家后院初次见面时一样，他用像是射箭似的视线直接瞪着我。纤细瘦小的身躯因为被冷不防的惊恐和愤怒所冲击而微微颤抖着。这一次牛仔裤上的t恤并不是印着麦克杰克逊的脸，而是印着“西武狮”的漫画狮子。少年给人的印象，不管从哪里看起来都不像是会涉足“所泽球场”的人，应该是连西武狮在今天锦标赛的名次都不知道吧！

    “你好像有什么话想要说的样子，小朋友？说给我听听看吧！”

    少年似乎以少年般的敏感领悟到我的被动，接着便像是感到优势的人一样，在长着胎毛而显得微暗的嘴边露出微弱的笑容。此时他因为愤怒减半而停止了身体的颤抖，但眼里却彷若丧失孩子气似地笼罩着阴霾。少年用鼻子发出像是“哼”的一声，背向我走掉了。

    我没出声叫住少年，因为我知道少年一定以为我会叫住他。往前走了五、六公尺以后，他手上摇晃着为了要使热心教育的父母高兴，像土产一样被捆书带捆着的学习工具，但此时摇晃的手也变得生硬了。然后少年的步调变得缓慢，勉强停住脚步，在距离十公尺左右的地方回头看向我。

    我用食指和中指的指身部分向内侧轻轻地弯曲几次，做了一个“过来这边”的手势。少年的手摇晃了数秒钟，动作看起来就像不情愿就此遵从我的命令似的。然后像是特意计算着步数般走回来，站立在我面前。

    “你为什么要把钱交给绑架犯而不救清香呢？”他突然用尖锐的声音责备我。

    我不得不调整呼吸。“你听好。我被两名男子袭击，被第三个不知道是谁的人从背后打了我的头，等我清醒的时候就已经什么都结束了。”

    “太过份了。”少年皱着眉说道：“如果是这样的话，你根本就没有资格承担要送交钱之类的任务。”

    “我已经很努力了，可是努力却没有回报的事情在这个世界上有很多。没有人教过你吗？”

    “那种事不必问任何人都可以知道吧！因为也有比别人加倍认真地学习，但是考试却落榜的事。”他用了然的神情说。这个年纪的孩子对什么事都可以换成考试的例子来进行理解。他垂下视线看着自己的脚。“……但是不能对任何人抱怨，只能忍耐一年。因为这是自己不努力造成的情况。”

    真是不有趣也不可笑的意见。从十四、五岁的孩子口中听到这样的言词，使我对“教育水准已经堕落到底了”这句单纯的流行语有实际上的体认。

    少年仰头注视我的脸并用有力的声音说道：“如果妹妹清香的事变成这样是我的错的话，我是不会像你那样辩解的。”

    “为什么？”我不得不挺身靠近少年。“这到底是什么意思呢？”

    少年因为我追问的语调而退缩了。他用双手重新握住捆着书的带子，无意识地使用具有艳丽颜色封面的考试参考书和笔记本等一叠书，构成对我的屏障。

    “你是说妹妹被绑架是你害的吗？”

    少年转头面向旁边，在一瞬间后取回失掉的优势。“哼！没必要和你这种人说。”

    “喂……”我为了不让少年逃跑，伸手打算抓住他的