下午三点半，大家都不好。

    敲半点钟声的时候，四个人坐在皇家艾伯特的餐厅里，面对着一份没吃完的迟来的午餐。餐厅是一间宽敞而充满阳光的房间，东边正对着小小的天鹅湖和女王丈夫雕像的背面。餐桌大部分都已经撤掉了，除了马奇·帕利泽、凯里·昆特、亨利·梅利维尔爵士和总探长马斯特斯的。

    总探长身材高大但态度恭敬，像个精明的赌徒一样不动声色地坐着，他花白的头发被精心梳理过，恰到好处地遮盖住了头上的秃顶。他面前放着一本笔记本和一品脱几乎就要喝光了的苦啤酒。

    “如果有谁，”亨利·梅利维尔爵士用几许野蛮的神态吼道，“如果有谁再第五十七次胡言乱语说这是件糟糕的事情……！”

    马斯特斯根本没听。

    “真是件糟糕的事情，”他固执地摇头宣称，“非常糟糕的事情。哦，啊，是的。”他的态度变得更有引导性了，“小姐，如果你能试着多告诉我们一点？”

    “对不起，”凯里说，“但是，按亨利爵士的说法，帕利泽小姐已经回顾五十七次了！而且她已经说得很清楚了！”

    “没错，先生，”总探长柔和地附议道，“但如果可能的话，我们还是希望知道尽量多的事情。不知你意下如何呢，小姐？”

    马奇喝干了面前最后一口白兰地，然后推开玻璃杯。

    “我不介意，”她咕哦着，“我只是……不知道你要我说什么。”

    “总是很困难的，小姐，”马斯特斯做作地附和道，“就我所理解的，那个人打电话到爬虫类馆，冒充是我？”

    “是的，没错。”

    “这样。你认出那个声音了吗？”

    “没有，当然没有！”

    “以前听过吗，小姐？我的意思是，就你的认识来说？”

    “不，我觉得没有。”

    “但你确定那是——嗯！绝对是一个男人的声音吗？”

    “是的，那是——”马奇犹豫了一下，“是的，我想是的。”

    马斯特斯又清了清喉咙：“它听上去有没有一点像是我的声音，小姐？我的意思是，既然你现在已经听到我的声音了。”

    “老天，不！它更加……”

    “时髦？”马斯特斯提示她，并没有不高兴的意味，“有教养的？傲慢的？比方说？”

    “噢，不是。不是那种，它只是，”马奇做了个手势，“一个声音。”

    “那它都说了些什么？”

    “它问我有没有在本顿家前厅的橱柜里发现一支自动手枪，关于那个我已经告诉过你了。我说是的，我发现了。它问我是否介意到那房子里去一趟，回答一些问题。我说不介意，当然不了。而如果那支枪不是恰好就在凯里的口袋里，那外面通道里的那条眼镜蛇——！”

    “这样就可以了，小姐。现在放轻松！”

    马奇把双肘放在桌子上，用手指使劲按了几下太阳穴。她的状况很差，任何随意的表演或努力做出的轻松姿态都无法掩盖这一点。

    为了转移注意力，凯里拿出香烟盒递给她。她拿了一支，他用一只口袋打火机帮她点着了火，但这反而让人把注意力全都集中在了她的手上，就在她举起香烟的时候。她努力地保持着微笑。马斯特斯温文尔雅地继续追问。

    “我明白，小姐。所以你就离开了小办公室，走到通道里，并且关上了门。然后呢？”

    “然后，”马奇说道，“有人抓住了我。”

    “然后呢，小姐？”

    “有人抓住了我，从肩膀上，从我后面，”她演示出那个动作——“然后把我往前面窗户的方向推过去。我跌倒在地板上，那是我第一次尖叫。然后我看见有什么东西在移动，