回来的惠特马许小姐说，“劳伦斯夫人出去了，我的父亲经常让仆人休息。”

    “别介意，”卡拉多斯说，“我们都没有闲着。我从伦敦来，在这间房子的地板上找到了一张纸片。你看，就在这里。”他将纸片再度搓成小球，放到她的眼前。

    “这是弹塞！”她急切地嚷道，“噢，那证明我说得没错了？”

    “几乎不用‘证明’，惠特马许小姐。”

    “这说明其中有一枪放的是空弹。”

    “不仅仅是那样。”

    “那么还意味着什么？”她那大大的黑眼睛热切地看着卡拉多斯那深不可测的脸，问道。

    “在沙发后面，我们发现了沾有被烧焦的火药的纸片。”

    出现了一瞬间的沉默。姑娘转过了她的头。

    “我想我有一点失望。”她咕哝道。

    “也许早知道好过迟知道。我想告诉你，我们必须检查这里的每一寸地方。你的堂兄弗兰克抽烟吗？”

    “我说不准，卡拉多斯先生。你知道……我对他所知甚少。”

    “一点儿不错，正是这样。只能碰碰运气了。那么，你父亲呢？”

    “他从不抽烟，他厌恶抽烟。”

    “这是我现在要问你的全部问题。明天什么时间方便再见你，惠特马许小姐？明天是星期天，你要记得。”

    “任何时候都可以。我被激起的好奇心使我不想见其他人了，我可以信任你，”她回答。她的脸色由于沉思而变得凝重起来。“不过……卡拉多斯先生——”

    “什么事？”

    “审讯在下星期一下午举行。我对您是否能还我父亲清白，感到绝望。”

    “你是指在审讯之前还你父亲清白？”

    “是的。否则的话——”

    “验尸官陪审团的判决并不意味着什么，惠特马许小姐。那只不过是走过场而已。”

    “对我来说，它事关重大。它会困扰我，压迫我。如果他们说——如果传了出去——父亲犯了谋杀罪，那么我将无法在别人前抬起头来。”

    卡拉多斯并不想进行这无谓的争辩。

    “晚安，”他说，同时伸出他的手。

    “晚安，卡拉多斯先生，”她握住他的手，声音因安详而富于活力。“我欠您的，难于言表。您真是仁慈——”

    “一个奇怪的案子，”当他们走出四方形的院子，到了无声的乡间小路上时，卡拉多斯说，“虽然很有意思，但我更愿意从未听说过有这样一桩案子。”

    “年轻的小姐似乎很讨人喜欢，先生。”帕金森斗胆说道。

    “年轻的小姐是案子的关键，帕金森。”他的主人相当严厉地说。

    再往前，是一条通向田间小路的双开弹簧门。田间小路切断了公路和狭窄小径交织成的拐角。这是他们正在走的路，不过卡拉多斯没有沿着被践踏的泥土行走，而是向左转，指着四方形院后院的建筑物。

    “我们要调查这里，”他说，“你能找到通往里面的道路吗？”

    这儿大多数的建筑物都通向院子，不过在四方院的另一端，帕金森发现了一道门，仅仅用木插销插着。更远处的地方隐没于黑暗之中，然而甘甜的干草味，以及从远处传来的马蹄偶然击在石块上发出的喀哒声，还有从畜栏和马槽环上发出的卡嗒卡嗒声，表明他们正站在马厩里的草料盆前。

    卡拉多斯伸出他的手，用一只手指触摸墙壁。“不用再走得更远了，”他说。当他们沿着草地继续往前走时，卡拉多斯掏出手绢抹去舌头上的石灰水味道。玛德琳昨天曾经谈到过逐渐衰落的高谷仓，但是在今天下午，当他们向它走去，帕金森描述深受贫困打击的绝望境地时，卡拉多斯对此几乎毫无准备。他