是匹国特死亡的时间，”他把他的雪茄盒递到我们面前，“法医能够肯定他被匕首刺中之后立刻就死去了。这样的话，死亡时间是在二十三点左右。您和车夫是在二十二点四十分左右离开了房子，然后在雪地里走了不到二十分钟……”

    “二十分钟，”欧文·伯恩斯点着了一根火柴，“这段时间足够凶手作案了……”

    “您还是坚信这是谋杀？”维德科恩德问道。

    “当然了，我亲爱的警官。您不会告诉我说您也相信幽灵杀人吧！那个让匹国特到湖边去见面的‘口信’明显就是一个陷阱、一个圈套。凶手肯定从第一次‘招魂会’就开始捣鬼了。凶手在暗中敲打那张桌子，这是毋庸置疑的。”

    “怎么可能？”我喊了起来，“欧文，告诉我怎么可能？我可以保证，没有人能够让桌子那样猛跳！”

    “别担心，我会解决这个技术问题的。等我检查了那个家具之后，我们再讨论这个问题……”

    “我觉得欧文说得有道理。至少应该先检查一下那张桌子，桌子里肯定有什么机关。但是这并不会影响自杀的假说；相反，我认为这很符合自杀的假设。匹国特本人就参与了每一次的‘招魂会’。考虑一下他的古怪的行为，特别是昨晚他的精神状态，我认为很有可能是他自己让桌子‘说话’。通常，一个疯子的做法是无法用正常逻辑来解释的……”

    “很好，我亲爱的警官。您说得很好，”欧文盯着冉冉而上的青烟，若有所思地说，“您最后一句话说得再正确不过了。”

    警官笑了起来。

    “嘿，如果您一定要把这个案子定义成为谋杀，倒是真有一种可能性。很简单：发现尸体的两个人合谋杀死了受害者……斯托克先生，别担心，我只是说说。我对您没有丝毫的怀疑。只要您没有从受害者的死亡中获益，您就没有什么需要担心的……”

    维德科恩德的话让我立刻想到了斯比勒，现在她的未婚夫死了，她又自由了。欧文朝我看了一眼，我明白他早就想到了我的感情问题。欧文接过了话头：

    “亲爱的警官，您难道打算用这种方式限制我们的调查？我和我的伙伴会继续追查真相的。”

    “真相？可是，别忘了，我也是在寻找真相。”警官浅浅地一笑。

    “那好。请您不要先验地认为这是自杀。还有，您认为这起死亡发生在圣诞节也是巧合吗？这起谋杀和几年前曼斯菲尔德的养子被谋杀的案子之间有不可分割的联系。还有，别忘了去年的那件案子，以及之前的案子……死亡的地点也不容忽视--那个湖是‘混乱之王’的私人狩猎场！”

    “混乱之王……”维德科恩德打断了欧文的话。他眯着眼睛问，“现在您又开始相信鬼魂了？”

    “并不是相信鬼魂。我是说在‘混乱之王’和最近的谋杀之间存在着逻辑上的联系。”

    欧文向维德科恩德列举了“混乱之王”当年的劣迹。维德科恩德警官的信心开始动摇了。

    “难以置信……”维德科恩德用惊叹代替了评论，“按照我们今天的勘查的结果，只有非自然的生灵才有能力杀死匹国特！一个人类凶手？实在是不可能……”

    “越是难以置信的东西，我越愿意相信，”欧文·伯恩斯夸张地说，“现在，我觉得我们应该考虑一下犯罪动机的问题了。谁能够从匹国特的死亡中获益？或者说谁希望他死掉？我看有不少人盼着他死……最基本的问题：谁继承他的家产？在了解遗嘱的具体条文之前，我们可以合情合理地假定他的妹妹会得到大部分财产……”

    “匹国特小姐！”我喊了起来，“您觉得她会是凶手？别忘了，是她找您来进行调查的，目的就是保障她的哥哥的生命安全。她会请侦探来调查她自己准备实施的谋杀吗？”