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    许世生向袭人拱手道：“适才我说姑娘身负嫌疑，并非有意冒犯，只因要查清真相，就须弄清各种可能的情形，姑娘勿怪。”

    袭人低声道：“奴婢知晓，先生但说无妨。”

    许世生又向宝玉道：“还有一种可能的情形，便与媚人姑娘有关。我们可以再理一遍思绪。至今能确定的是，世兄昨夜安歇的西里间，事实上外人皆难以进出，袭人、媚人姑娘始终守在西外间。而今早在怡红院经过仔细搜查，并没找到通灵玉。由此可推断出，通灵玉昨夜已被人带离怡红院。”

    宝玉点头赞同，许世生接着道：“现在的问题在于，袭人姑娘把玉塞好以后，到今早以前，这中间离开怡红院的只有赵姨娘一个人。而根据袭人姑娘所说昨夜之情形，赵姨娘没有机会进入西里间，不可能拿到通灵玉。不过现下我们暂且假定，媚人姑娘偷取了玉，由赵姨娘带离了怡红院……”

    虽见宝玉惊诧地瞪大眼睛，欲有话说，然许世生并不理会，仍继续说道：“且莫先管动机何在，或许媚人姑娘是有这个机会的。袭人姑娘先前说过，因为合欢花酿的酒放在前面抱厦了，她便穿过十锦槅子去拿，这一会儿的工夫，媚人姑娘独自与赵姨娘在一起，她能否趁机拿到通灵玉，交给赵姨娘呢？”

    袭人听了连连摇头道：“先生弄错了，这根本做不到啊，从堂屋到前面抱厦，不过只有几步路，到了抱厦以后，我转过身来就看见媚人与赵姨娘在那儿聊天。况且，媚人怎么会这么做呢？”

    许世生道：“既如此，烦请姑娘还是照昨夜的情形，从堂屋这儿走到前面抱厦，尽量一样的快慢缓急，我与宝二爷便站在这边，重演一遍试试看。”

    宝玉见许世生如此这般煞有其事，倒来了兴致，与许世生一起站到堂屋中间。袭人见他们站好，便当真如昨夜一般，朝前面抱厦走去。

    这边厢许世生毫不迟疑，急急出了堂屋穿过西外间，先进了西里间碧纱橱，再来到填漆床前，俯下身伸手到床褥下掏摸了几下，转过身来走了只不过三四步，堪堪未到碧纱橱门口，就听宝玉叫道：“许先生，已经迟了！”

    原来袭人此时早已到了抱厦那边。许世生重新来到堂屋，心里不禁有些气馁，他思虑良久，本来似乎能在重重帷幕中找出一条通路，谁知仍是此路不通。宝玉自然不信失玉之事与媚人有关，此时松口气道：“我早说先生多虑了，盗玉者另有其人，怎会牵涉到袭人、媚人她们？”

    许世生苦笑道：“世兄说的是，眼下仍是一团混沌，这失玉之谜还待推敲……且容我再把这几个房间仔细探察一番，看看有无疏漏之处。”

    原来他此时突然想到，莫非在这些房间之中，竟会有不为人知的机关秘道？按说贾府堂堂世家，大观园又是不久以前奉旨敕造，理应绝无此事，不过还是要亲眼查验过，才能放心。宝玉站在旁边，但见许世生一言不发，目光专注，挨屋从墙壁到地面仔细察看。又过一会，宝玉索性坐到桌边，让袭人端上两杯普洱茶，耐心等候起来。许世生把几个房间细看一遍，果然并无存在秘道的任何痕迹。他无奈地摇摇头，只觉有些昏昏沉沉，转而再去端详那些室内的陈设，那些分成一格格的雕空的玲珑木板，以及隔架上摆放着的形形色色古董与好玩物事。

    堂屋与西外间居室之间的隔架上摆着自鸣钟、金西洋自行船、联珠瓶、缠丝白玛瑙碟子等等，还有一架青花瓷八宝纹烛台放在旁边，形制古朴。许世生似乎对那金西洋自行船产生了兴趣，端详良久。

    （作者按：怡红院里的金西洋自行船，参见第五十七回。）

    接着他又进了西里间碧纱橱，看看宝玉的填漆床，又回头望望西外间与堂屋之间的隔架，仿佛要再估量一下远