“告诉僧人此事后，他把我和祖父、父亲唤至枕边。

    “——日后将成为第三代当家的小少爷，能看到壶内的僧人，着实可喜。这么一来，贫僧便能安心瞑目。

    “之前也提过，祖父是个生意人，所以他马上询问，对商人来说，壶里的那名僧人算是吉祥物，还是财神？旅行僧闻言，瘦削的双颊绽出一笑。

    “——不，不是财神。不过，具有金钱买不到的价值。

    “父亲似乎很不安，再度正色向旅行僧确认。旅行僧回答：

    “——那是一名圣僧，能守护小少爷不受世上任何疫病侵害，也会赐予小少爷智慧，以保护无助的人们远离疫病。

    “我们面面相觑。

    “姑且不谈只会做生意的祖父，父亲信仰十分虔诚。他不禁纳闷，从未听闻‘装在壶里的圣僧’之类的佛典故事，纯粹当是病人的胡言乱语。

    “——只是，圣僧的力量，附带一件麻烦事。其实，心地正直便能够应付，但将这个麻烦推给你们，镇的很抱歉。不过，既然小少爷看得到，也是无可奈何的，还请见谅。

    “语毕，僧人嘴角挂着浅笑，当晚便驾鹤西归。”

    老爷停顿片刻，一脸沉痛地注视着榻榻米的纹路。

    “那么……”阿次像要打探故事的后续，试着开口。“是田屋代为安葬旅行僧的吧？”

    老爷猛然回神，眨眨眼，不知为何，打了个冷颤。

    “嗯，没错。”

    “有没有向法泉寺通报呢？”

    “阿次，关于这件事……”老爷略显愠容，“我们花了些银子请人调查，然而查遍远州，根本没这么一座寺院。其他地方确实有座法泉寺，可是住持根本不记得曾派修行僧送经文去分寺。不仅如此……”

    老爷轻轻往膝上一拍。

    “为了寻找其他线索，重新检查僧人的行李时，我们小心翼翼地打开存放三卷经文的包袱。但那根本不是经文，只是普通的白纸。”

    亡故的僧人并未持有通行证，无从得知他的身分，甚至不确定他是不是真的旅行僧。某天他突然来到田屋大门前，留下神秘挂轴后，随即咽气。待众人注意到时，才发现连他的名字都不知道。

    “不过，僧人所言不假。”

    越过阿次的肩膀，老爷望着灯光照不到的夏夜幽暗处，沉声道。

    “新年一过，江户流行起一种难缠的咳嗽病。染病后三到五天，病人会咳嗽不止，甚至喀血，最后衰弱身亡。一旦出现患者，周遭的人便会陆续感染，不晓得多少人病死。尽管不像去年的霍乱那般肆虐，疫情也很严重。

    “可是，我却逃过一劫。而且我晓得怎么躲过咳嗽病，保护自己。没人教我，但我就是知道。这些智慧理所当然地浮现脑海，我首先告诉家人，并尽可能告诉所有人。相信我的人，都顺利逃离病魔。对我的提醒嗤之以鼻的人，全染病丧命。阿次，僧人的话果真应验了。”

    每当传染病爆发，相同的情况便会重复上演。

    “值得庆幸的是，那些疾病都不像去年和今年的霍乱这么严重……”

    老爷仿佛遥想起过往，眼神凝望远方，阿次深深一鞠躬。

    “老爷驱退霍乱的本领，我们都十分敬佩，也感到很不可思议。今天听到这番缘由，才解开我心中的疑惑，谢谢老爷。”

    老爷眯起双眼，悲戚地望着阿次。

    “接下来换你了，你要负起和我一样的责任。因为你看得到壶里的僧人，不论愿不愿意，都得接下这个重担。”

    “可是，我身分卑微，什么事也办不成。”老爷打断阿次的话，冒出惊人之语，“我已来日无多。”

    面对惊诧的阿次，老爷轻轻一笑。