拜访过近江屋所有亲戚，姑且搜集到十八只。

    感觉出奇地少，善一却说这样很好了。这种吉祥物，不是说有就有的。

    接下来，他们能找的对象是左邻右舍和店里的顾客。不过，解释近江屋为何想要纸糊犬，实在不容易。正因是吉祥物，人们更想知道理由。近江屋在做某件怪事——传出这样的流言，情况只会更糟糕。

    “就说老爷做了个梦，只要搜集纸糊犬，便会发生好事。”

    这是五郎兵卫的提议。他们认为是保险的说词，于是付诸行动。可惜，听起来虽煞有其事，但人们不全然会好心地回句“哦，真有意思。好啊，我家的拿去用吧”。

    有人会咕哝“什么嘛，近江屋未免太自私”，或是“既然这样，我也要来搜集纸糊犬”。若进一步解释，这是近江屋老板做的梦，只对近江屋有效，反倒更引人猜疑。

    不能花钱买纸糊犬的限制，增加搜集的难度。为了生意兴隆，小小的纸糊犬，近江屋竟然想用抢的，一毛也不给——惹来这样的闲话，将有损商誉。

    “虽然不能给钱，但送店里的商品当谢礼，应该无妨吧？”

    竹次郎急忙跑去请示狛犬。

    ——睡便溺们。意思是，随便你们。

    除了酱油，近江屋还兼卖醋和灯油。他们决定以一合的酒壶分装，请愿意送纸糊犬的人家，挑选一种喜欢的。这也是世人有趣的地方。

    “没关系，用不着送礼。”有人会这么推辞。“虽然古怪，但近江屋肯定自有道理。”

    善一不禁深深感叹：“五郎，这真的很像神明的考验。”

    区区五十只纸糊犬，一旦需要加以搜集，才明白世人的想法千百种。有人信任近江屋，也有人百般猜忌打探。

    “神明透过这种方式，判断我是不是正直的人，近江屋是不是做正经生意的店家，值不值得帮助。”

    令人振奋的是，山登屋老板接获消息，马上亲自来访。

    “考量到日后，在江户市内不能让人知道真正的原因，不过，若是在江户市外，告知因某个避不开的问题，危及店家的存亡才这么做，应当没关系吧？”

    我店里有些驿使，要到不远的外地出差，两、三天内便可返回，不如请他们帮忙找纸糊犬。于是，山登屋的众驿使加入搜寻。

    竹哥也四处奔波。

    “我去不同地方打零工，以酬劳换取对方家中的纸糊犬。”

    原本就打零工为生的他东奔西走，一会儿帮人打扫洗衣，一会儿替人砍柴、汲水、带小孩、跑腿采买、疏通水沟，差事包罗万象，来者不拒，以工资换回纸糊犬。

    恰逢今年是狗年，当对方询问原因时，他便回答：

    “是用来供养属狗的先父。”

    甚至有人夸他孝顺，多给他一些工资。

    这段期间，善一隆重穿上礼服，多次前往八幡神社，虔诚膜拜。人脉极广的山登屋老板，到处打听这座名字不详的神社背景，得知叫“兜八幡宫”。

    “很久以前，早在有江户町之前，这一带还是荒烟蔓草。历经一场战乱后，神社附近满地头盔。那是在战役中丧命的武士头盔。”

    好在没连人头一起落在地上。不，人头已被敌人拿去领赏。

    “每到晚上，头盔便会亮起蓝白光芒，如同鬼火。当地人将头盔埋进土里，加以供养。”

    没想到，数名镗甲武士出现在村民枕边，向他们道谢。

    ——若是尊奉八幡神，以头盔当神体，建造神社，我等将永远守护这块土地。

    武士许下承诺，村民便依言而行。这就是来由。

    “由于是很古老的传说，神官一家似乎已断了子嗣。村长也不清楚此事，是村长家