的老爷爷告诉我的。”

    那是位九十岁的老爷爷。

    “不过，尽管变得像废墟，仍留存至今，得归功于邻近的居民。”

    山登屋老板到近江屋说明此事时，美代恰巧在父母身边。

    “我和太七经过神社时，也会向神明问安。”

    山登屋老板个性温柔，只不过，虽然长得和无赖五郎掌柜一点都不像，那锐利的眼神，连五郎兵卫看了都会吓得拔腿逃跑。他朗声大笑，眼睛眯成一条细缝。

    “好在你们平时很用心。”

    “老大，问你喔。”

    “喂，美代，不能跟着叫老大。”

    “无妨。美代，有什么疑问？”

    “狛犬先生又叫‘阿吽’吧？”

    “你真清楚，没错。”

    哪个是“阿”，哪是是“吽”？美代侧头寻思。

    “跟我搭话的，是阿先生，还是吽先生？”

    老大沉默片刻，“合起来统称‘阿吽先生’，不就行了吗？”

    当真是“睡便溺们”。

    之前在谈要事时，中途睡着而没听到重点的太七，也信守承诺，并未泄漏赌博眼的秘密。他还补上一句话，众人不禁松口气。

    “各位，不好意思，其实我没发现那东西。飞来时，只有爹和哥哥看见。”

    太好了。

    “我们的代理房东说，近江屋的仓库四周整晚燃着篝火，不晓得是不是遭小偷，十分担心。”

    “不如将错就错吧。”

    赌博眼吵闹的异状，所幸左邻右舍尚未察觉。

    背着竹篓的纸糊犬积少成多。山登屋最资深的驿使阿辰，一次带回八只。

    “我去了南总一趟。”

    他到村长家送信，一提及纸糊犬……

    “村长脸色骤变，追问：该不会是要用来对付赌博眼吧？他非常惊讶。”

    村长知道赌博眼，小时候听过相关的故事。

    “那是村里寺院的住持，赌上性命收妖的故事。当时也艰辛地搜集纸糊犬。”

    小孩不能靠近，否则会变得手脚不干净——连这个传言都一模一样。

    “村长说‘等一下，在你重新绑好草鞋鞋带之前，我会尽量帮忙多搜集’，一次就给我八只。”

    阿辰笑着补充，正因是那个地方，所以该称做八犬士。于是，近江屋趁机改唤纸糊犬为“犬士先生”。

    犬士们聚集在近江屋招待宾客用的厅房。美代不时潜入，望着大小、新旧、脏污程度各不相同的纸糊犬，背着竹篓、整齐排列的模样，甚至会叫几声“汪、汪”，暗暗窃笑。

    犬士们睁大眼，像在等候。说来神奇，待在这个厅房，对三号仓库散发出的危险气息就不以为意了。

    耗费七天，终于凑齐五十只犬士。

    善一与山登屋老板再次穿上礼服，带着竹哥赶往兜八幡，不到两刻钟便返回。

    “明天，明天动手。”得赶紧召集人手。

    “从我们的亲戚中，男女各找二十五人。男丁握着算盘，女眷持装白米的钵或碗，守在靠近仓库的厅房。拉门和防雨门紧闭，不得往外张望。”

    兜八幡神社要在鸟居后方设两座篝火，包围正殿。

    “此事就由山登屋安排吧，我会在一旁监督。”

    语毕，老大立即返回山登屋。

    “半夜子时钟响，我会打开三号仓库的门锁。”

    只打开门锁，大门保持原状。接着，善一得冲回厅房，混进众男丁，拿起算盘。

    “然后，阿吽先生会‘汪、汪’大吼两声。一听到这个暗号……”

    众男丁就甩动算盘，女眷们则搓洗容器里的米。