张起来。

    “您怎么啦？”

    “青野先生，您……”久八指向利一郎身体左侧，“有没有拔刀斩过人？”

    利一郎双目圆睁。

    昔日他在奉禄一万石的请林藩，名列二百二十位家臣之一，官拜“用达下役”，且勤上道场习剑，尽得那须不影流武艺的真传。不过，当中另有原因。表面上英勇，但那须不影流是请林藩三十年前成立的新流派，大部分家臣皆有“武艺尽传”的证书。说是“大部分”还算客气，其实，只要是家中长子，便能取得证书。

    利一郎早年丧父，在叔叔的监护下，成年后便得接任父亲的职务，是青野家唯一的继承人。所以，他在道场认真练剑，学会大致的剑术，取得“武艺尽传”的证书。

    因此，久八问的若是：

    ——您对武艺有没有自信？

    回答“有”，便是违心之言。

    回答“没有”，又会泄漏不影流“武艺尽传”的底。

    ——好像有，又好像没有。

    他的本领就看怎么解释。

    “为何这样问？”

    利一郎反问，久八眨眨充血的双眼。

    “因为青野先生出身武家，我猜您或许会有一、两次斩人的经验。例如，斩杀罪犯之类的。”

    “那不属于我的职掌。”

    “那么，镇压一揆呢？”相当耸动的一句话。

    请林藩并非没有内讧，且利一郎的主君门间家执政末期，局势不稳，领地弥漫风雨欲来的动荡气氛，随时可能爆发一揆的纷乱。去年八月，门间家第三代主君右卫门守信英猝死在江户藩邸，享年三十四岁。由于无子嗣继位，门间家领地依规定遭到没收，请林藩人民可谓因祸得福。信英过世的消息传回藩国时，民众甚至捣麻糬庆贺。

    “是否会发生内乱，或家臣叛变，引发战乱？”久八一脸认真。

    “假如信英公继续执政，不无可能。幸好最后平安无事。”

    话一出口，利一郎才发现不妥。

    ——用“幸好”这种说法……

    表示他也认同。不过，那不是此刻该提起的话。

    唉，就差那么一点。久八再度长叹。

    “我没上过战场，也没在道场外的地方挥刀。所以，这玩意……”利一郎摸向腰际的刀柄，“纯粹是装饰品。”

    尽管是不崇俞武风的小藩，但请林藩内，武家与领民仍有明显的身分差距。敢指着武士的灵魂——佩刀，说是装饰品，若是家臣，光这句话便会遭受闭门思过的惩罚，换成是领民，恐怕马上会身首异处。

    利一郎来到江户后，另一件惊讶的事，便是町民几乎都不在意与武家的身分差异。当然，他们或许都晓得自身的立场，及在何种场面必须留意，并加以区辨应对，但至少利一郎以深考塾小师傅的身分与人们往来时，谁都没因他是武士而感到敬畏。

    处在这种情况下，意外轻松自在。很自然地，利一郎也愈来愈率真。

    这么一提，加登新左卫门泰然地说过，他的老骨头无法承受真刀的重量，早在十年前便把刀身换成竹子。

    ——对付学生，拳头比较有效。

    骨骸老师是位严师。

    “那就不能拜托青野先生了。”

    久八低语，又叹口气。奇怪的是，他的愁容掺杂一丝安心。

    “小师傅不能帮忙，就没其他可委托的人选，只得另想方法。”

    他几乎是自言自语，眼中还微泛泪光。

    “到底是什么情形？竟然提到斩人，真不像您的作风。”

    尽管轻松地询问，利一郎心底仍飘过一抹暗云。久八是大之字屋的掌柜，在店铺旁租了间房子，和妻小同住。难道是妻