青野先生，不厌其烦地说服他。无论如何，都要让他答应我们的要求。”

    但久八心里依然很排斥，一天拖过一天，晚上根本睡不好觉，导致满眼血丝。

    对深陷苦恼的久八很过意不去，利一郎还是忍不住笑出声。

    “太荒谬了。”他不禁脱口，再度失笑。“来路不明的和尚随便说说，怎能当真？大之字屋的老板真的那么愚昧？”

    久八没生气，也没因利一郎的笑声振作精神。

    “老爷觉得有道理。”

    利一郎止住笑。“意思是，他有可能化身讨债鬼的仇人？”

    久八颔首，目光转暗。

    “小师傅不知道，也是理所当然。其实，老爷原本不是大之字屋的继承人。”

    宗吾郎是次男，有个大两岁的哥哥宗治郎。不晓得是想法不合，还是个性不合，从小两人仿佛有不共戴天的仇恨，形同水火。

    “十三年前，上一代当家逝世后，兄弟俩展开继承人之争。”

    历经战记故事般激烈的争斗，宗吾郎取得大权。不过，两人并未明确分出胜负，因为宗治郎一病不起。

    行然坊说中大之字屋的过去。一见宗吾郎，他便大声喝斥：“你与亲兄弟争权夺利，最后斗垮了他吧？这个家的财产全是你掠夺来的！”

    “对和尚自吹自擂的事迹，大可一笑置之，唯独此事难以置若罔闻。他一句话说得老爷哑口无言。”

    “你家老爷真的掠夺别人的财产吗？”利一郎直率地问。

    “唔……”

    久八噘赳嘴，一副难以启齿的模样。

    “当时传闻，宗治郎先生的病，是老爷下药造成。”

    如今有人提及此事，当事人脸色发白，神情惊慌。从这点来看，谣言恐怕不是空穴来风——久八维持着难以启齿的嘴形，说着难以启齿的话。

    大之字屋上一代的老夫人早就亡故，病逝的宗治郎尚未娶妻。店内伙计都换过，只留下刚当上伙计的久八。知晓此事的，唯有久八。

    “伙计们都畏惧老爷的手段。”

    “那么，您为何留下？”

    上一代当家是在下的恩人，久八恭敬地应道。

    “上一代当家收留在下这个孤儿，还养育在下。”

    与其说是主人，更像父亲。

    “而且，上一代当家弥留之际，曾将在下唤至枕边，反复说着‘小犬就拜托你了，大之字屋就拜托你了’。”

    动不动就针锋相对的两个儿子，令上一代当家相当痛心。

    “如果是在下，老爷应该比较不会心存芥蒂吧。服侍上一代当家的掌柜，站在宗治郎先生那边，连在下都看得出他百般刁难老爷。”

    宗吾郎赢得继承人之位后，头一件事就是把那掌柜赶出大之字屋。

    利一郎双手拢在袖子里，缓缓点头。他逐渐厘清状况。

    姑且接受行然坊的“讨债鬼”故事，以大之字屋的情形来看，还有几个费解的疑点。首先，大之字屋是正经的纸批发商，生意兴隆，可能借钱给别人，但不太可能向人借钱。何况是欠下足以令债主怀恨的金额，宗吾郎仍若无其事，实在无法想像。

    倘若信太郎真是讨债鬼，想害宗吾郎虚掷金钱，也不会是太庞大的数字。只要把钱花完，偿还这笔债就得了。那么，大之字屋便不会走上毁灭之路，利一郎暗暗忖度。

    然而，一旦扯上继承人的斗争，与大之字屋的财产息息相关，便另当别论。另一件百思不解的事，就是行然坊为何高嚷着“攸关店主性命”。假如是指宗吾郎夺走哥哥的性命，就说得通。因大之字屋的讨债鬼，想夺回的不单是钱财。

    ——不过……

    行然坊实在可疑。仅仅路过，