分高低。他不仅会将酒家女、跳舞念佛的巫女纳为侧室，一旦看上眼，即使是家臣的妻子或女儿，也会强抢豪夺。

    利一郎成长的过程中，常听父亲和叔父提及这些事。对理应忠心侍奉的主君，父亲和叔父并非要让利一郎认清他的愚昧和放荡，才刻意告知。由于藩内出现想打破现状的动向，父亲和叔叔也都响应，所以希望利一郎先做好心理准备。

    不过，青野家算是天高皇帝远。

    “用达”的职务，算是次于家老的要职，不过底下的“下役”，地位没那么吃重。利一郎的父亲在世时，便因职务无关轻重，常说自己只是负责替藩政跑腿。

    “下役”的职位，乃是第一代藩主信克设置。一方面是需要有人负责请林藩的产业振兴计划，另一方面，是为了照顾山地众多的请林藩每一隅，提高领民的生活水准。

    利一郎和父亲四处巡视农村，主要是教导农民读书写字，尝试邻近藩国的新式农作物栽培方式，研发新品种。农闲期教导读书写字，农忙期则进行与农作物有关的试验，自然频繁在领地穿梭。阵屋不必提，连江户藩邸发生的事，也都与己无涉。

    相对地，农民的贫苦，他们全瞧在眼里，深切感到自身的无力。尽管同僚不时私下聚会，讨论是否有办法改变部分暴政，但面对主君与家臣间的隔阂、只知保护项上人头的消极重臣，及围绕在信英身旁，比他更狡猾残忍的佞臣，此举无疑是螳臂挡车。

    ——为君不君。

    家臣应该守护的是藩国，及领地和领民。可是，利一郎他们欠缺贯彻这项方针的强力武器。

    想要存活，就得忍耐屈从。这是利一郎成年后，在故乡学到的法则。

    只要忍，总有一天会开创出新道路。主君可能恢复理智，或者，趁靡乱的生活削弱主君的生气，便能改换新藩主。他们不时彼此勉励，互相扶持，然而……

    没想到，主君信英的魔掌竟也伸向利一郎。事情发生在六年前的早春，利一郎二十岁那年。

    利一郎的未婚妻美绪，是父亲同僚的女儿，两人自幼情同兄妹。这桩婚事，并非制式化的决定，他们的父母原就有此意。双方都只有一个孩子，美绪嫁入青野家后，一方便断了香火。但美绪的双亲认为，至少两家能合为一家，所以无妨。

    这对新人没有任何异议。自懂事以来，利一郎便认定日后会娶美绪为妻，而美绪也与利一郎的父母很亲近，如同和自己的双亲相处。

    岂料，信英看中美绪。

    当信英下令要纳美绪为妾时，美绪的双亲吓得面如白蜡。信英对女人比其他事都坚持，想要的女人就非得到不可。先前，信英将藩内某村长的妻子召入阵屋，做丈夫的极力申诉，信英干脆杀了他，并将他们的三个孩子关入水牢，威胁村长的妻子。女人到手后，信英立即杀掉三个孩子。

    此时，利一郎的父亲已过世。身为青野家的当主，该服从命令，还是挺身违抗、保护美绪，利一郎被迫做出抉择。

    门间信英以女人为食。当他吃腻，便吐向三男，视如残渣，不层一顾。被召入阵屋的女人，鲜少能平安生还，就算保住一命，也会成为活人偶，丧失心智。阵屋深处的信英寝室，常传出女人的哭声和惨叫，甚至有小姓无法忍受，主动辞去职务。

    他的残暴在这方面显露无遗，藩内无人不晓。

    ——把美绪藏起来吧。

    帮助她逃走，找地方藏匿。主君常是一时兴起，待脑袋冷却，很快会把目标转往其他女人，也就会放下对美绪的执著。藏身在何处、托付给谁较好？利一郎思索着有没有合适的农家时，美绪来到青野家。

    “我要去阵屋。”

    她向利一郎表明决心，脸上不见苦恼之色，只有原本白皙的双颊更显苍白。