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    第三大早上我迅速梳洗完毕，因为我听到从楼下传来声音。进入客厅时，我发现福尔摩斯靠在餐具柜上，双手插在口袋里跟一个男人谈话；从此人的外表来看，他的卫生状况跟心情都很差。

    “喔，华生，”我的朋友喊道，“我正要找你，我们有位贵客来访。请容我向你介绍住在旧肯特路的威廉·尼可斯先生；要是你还没从他的指尖上看出他的职业，他是位印刷机的修理师傅。”

    我们的客人是个身高中等、饱经风霜的男子，有着天蓝色的眼睛和茂密的灰色鬓角。他那双沾着墨渍的强壮双手在颤抖，由此我可以判断，近期的事件让他相当不安。

    “请坐，尼可斯先生，请接受我们对尊夫人之死的哀悼之意。我毫不怀疑，虽然时间尚早，但华生医生会很乐意开些能让你精神好些的药品。你真是受了相当大的折磨。”

    我倒了一杯白兰地给尼可斯先生，带他到沙发上坐下。他慢慢啜饮着酒，然后转回去面对福尔摩斯。

    “我已经好几年滴酒不沾了，”他坦承，“因为我知道这玩意的害处。没有人比我更清楚了。波丽·沃克年轻时是个很甜美的女孩；可是讲到她的酗酒问题，还有其他的坏习惯……波丽·尼可斯就变成一个糟糕的女人了。先生们，这是千真万确的。”

    福尔摩斯瞥了我一眼，我赶忙找出我的笔记本。“尼可斯先生，要是这样做不会让你太难过，我希望你能详细告诉我们你对亡妻所知的一切。”

    他耸耸肩。“我能说的都没什么帮助。我已经三年多没见过那女人了。”

    “真的？你们两个彻底断绝往来了？”

    尼可斯先生皱起嘴唇，考虑着他要说的话。“福尔摩斯先生，我不是什么圣人，我自己也有必须补偿的过错……我以前有过别的女人，波丽对此非常不满，甚至打包了东西离家出走。我只能说到这里，因为据说你知道某些你不该知道的事情。总之，她走了倒好，至少对我来说是这样。波丽几乎没有不喝酒的时候，每次她喝开来，孩子们和我都跟着倒霉。福尔摩斯先生，我们有五个孩子，我认为有时候这对她来说是个压力，她不是贤妻良母的类型。她彻底跟我分手的时候，我资助了她一年，可是我知道她变成什么样子以后，就不再给她生活费了。”

    “我懂了。但是孩子怎么办？”

    “喔，福尔摩斯先生，是我在照顾那几个年幼的。她一走上那条歪路，我就不让她的脏手碰他们一下。”

    “因为你个人在道德品格上无可挑剔，所以就断绝跟她的所有接触了？”

    我很担心福尔摩斯的讥讽会冒犯尼可斯，不过我们的访客用粗哑的声音说：“好吧，福尔摩斯先生，她有找过我。她企图欺骗有关当局，让他们来逼我付赡养费。可是他们看出来，我不该负责照顾像她这样的残花败柳。她的男人一个换过一个，救济院也是一间换过一间。他们没一个人想跟她长久下去。福尔摩斯先生，这么说很抱歉，但她的死并未带给我应有的震撼。”

    福尔摩斯举起钳子，用来自炉火的余烬点燃他的烟斗，同时冷漠地扬起一边眉毛。“我本来认为，至少她的死法会让她的亲友稍微想想她。”

    听到这句话，尼可斯的脸色变得苍白了些。“是的，当然了。我看到她的样子了。我不希望任何人是这种死法。”

    “我很高兴听到这句话。”

    “不过这对我来说真是强人所难。我敢说到头来是我要替葬礼付钱，她爸爸并不富有，她自己又一文不名。”

    “没错、没错，我确定这段时间对你来说很辛苦。你确实不知道有关她的敌人或者其他任何有助于我们调查的进一步资讯？”

    “福尔摩斯先生，