我就向你保证，我们下一期刊物会以非常不同的角度来呈现你。”

    “塔维史托克先生，你应该不会惊讶听到我这么说吧，关于那个主题，全伦敦我最不愿意放心透露意见的对象就是你。”我的朋反冷淡地回答。

    “请见谅，福尔摩斯先生，但这太荒谬了。你有机会从污泥中冒出头来，变成再纯洁不过的人物。”

    “你做梦。”

    “这是数十年来最扣人心弦的新闻故事啊！”他喊道，“夏洛克·福尔摩斯，正义的高贵哨兵，还是色欲熏心的变态祸源？你要做的就只是给我几个突出的细节。”

    “如果你不揭露你的消息来源，你对我来说就连一点用都没有。”

    塔维史托克的眼睛狡猾地眯了起来。“如果白教堂区的居民认为你就是凶手，你真的认为你的调查还有机会成功吗？”

    福尔摩斯耸耸肩，但我可以从他绷紧的下巴看出他心里掠过同一个念头。

    “现在就开始吧。”这记者从他外套口袋里抽出一本笔记本。“只要几句声明，我们就可以制造出你生平所见最耸动的头条。”

    “晚安，塔维史托克先生。”

    “但是你的职业生涯呢？”塔维史托克情急地抗议，“你看不出来吗？只要我继续写这个故事，你的事业会如何对我来说根本不重要！”

    福尔摩斯摇摇头，这位报人坦白的谈话，让他的眉头笼罩在厌恶的阴霾之下。“华生，我想外面的空气比较清新。”

    在户外，充满刺激性的空气还是那么浓稠，又有点让人恶心。出租马车在这种气候下无法运作，所以我们沉默地朝摄政街走，各自落入不安的深思之中。我不得不同意塔维史托克恫吓性的宣言：如果针对福尔摩斯的反感继续像前一天晚上那样高涨，不只是他的调查，连他的生命都有危险。

    我们在快到达贝格街的时候，福尔摩斯才打破沉默。“你完全正确，我亲爱的同伴。在塔维史托克的诋毁之词仍然有力的时候，我无法平安无事地在白教堂区活动。在前五分钟，你已经偷瞄我的侧脸四次；你观察到《伦敦纪事报》上的插画精确得令人困扰，这个想法没错，我们两个人昨晚都尝到苦果了。”

    我忍不住笑出来，福尔摩斯则悔恨地叹息。“幸运的是我只有这么一个亲近友人。我帮自己澄清，只会在我用石头打造的名声之上敲出许多小洞。”

    “你的名声——”

    “现在确实有比较大的问题。无论如何，我很高兴我亲眼见到塔维史托克。我很乐意接受你的说法，他是个恶棍，不过没什么能够比得上直接见到本人。他说溜嘴，冒出了一句奇怪的话。”

    “他有吗？”

    “他说他的消息来源希望保护大众。如果他认为没有我会对大家比较好，他要不是个疯子，就是个——”我满怀希望地等着，但很快福尔摩斯就摇摇头，继续说下去。“我们可以先抛弃塔维史托克是为了某种理由要迫害我的这个假设。他的表白清楚得让人恶心，我上台当首相或者惨遭五马分尸、脑袋被挑在尖棍上都可以，只要准他详细描写就行。”

    “福尔摩斯，有没有我能够做的事？”

    我们已经抵达自家门口了，虽然在幽暗中只能勉强分辨。“没有，没有，我亲爱的伙伴。恐怕必须行动的是我。而我会行动的。”

    那天晚上福尔摩斯缩在他的扶手椅上，一边膝盖收到下巴底下，定定地瞪着从开膛手的礼物烟盒上拆下的纸上的数字。超过一小时，他一直维持同一个姿势，眼睛几乎闭上了，就像个神谕使者一样安静孤独，抽掉好几碗粗于丝，后来我告退上床睡觉，却很难不去想我们眼前的试炼。

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    第二天早上我发现一张纸条