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    那天下午大半的时候，福尔摩斯都坐在他的扶手椅里，除了他抽烟斗所需的细微动作以外，完全静止不动。雨在上午过半时停了，天空里的雾气也被抹去了，此时贝格街上的污泥随着出租马车与货车车轮到处喷溅。

    过了许久，随着夜晚迫近，听差终于带着他托盘上的一张黄色长纸条进来了。我瞥了福尔摩斯一眼，却看不出他在彻底的疲惫之中是不是已经睡着了。我轻轻摇了一下他的肩膀。

    “华生，可以请你读给我听吗？”

    我拆开电报。“我很抱歉，夏洛克。别无办法。你有完整的处理权限。亲爱的弟弟，祝你好运。迈克罗夫特。”

    福尔摩斯继续沉默了一阵，同时心不在焉地按着他的肩膀。“那么这就是最后决定了。”

    “福尔摩斯，”在他从椅子上起身舒展身体，同时摇铃要人送他的靴子来时，我沉重地问道，“‘完整的处理权限’是什么意思？”

    “恐怕在政府最高层峰的要求下，我要承担一项小小的任务。”

    “我懂了，”我说道，“我能不能问你，他们希望你执行的任务是非法的吗？”

    福尔摩斯看起来很震惊，但很快就恢复过来。“你跟我有好几次抓获一位犯人，结果却发现正义完全站在违法者的那一边。在那些例子里，我们除了放他走以外，没有更公平的做法了。我们是在大英法庭之外运作的。这个案子……也是一样。”

    “所以‘处理权限’这个字是用来取代‘豁免权’。”我这么断言。

    “我亲爱的华生——”

    “他们不再希望我们逮捕他了。”

    “没错。”他简短地说道，接着走到对面我们收藏手枪的桌子前，把他的枪塞进他的口袋。“我亲爱的伙伴，以我的良知，我不能期望你陪伴我。”

    “我懂了。有可能你是出于无私之心，也有可能你只是孤僻成性。”

    “我必须做我非做不可的事，不过我拒绝对你提出同样要求。”他往后靠着壁炉架，同时望着我的脸。我静静地等着。

    “他们要我杀了他。”

    我同情而沉默地点点头。

    “你会这样做吗？”

    “我一点概念都没有，”他轻声说道，“逻辑似乎让我失望了；在其他过失之外又添一桩。”

    “福尔摩斯，这根本称不上是你的错，”我坚定地表示，“但你会做他们要求你做的事吗？”

    “我想如果我们去查阅决斗规范，那卑鄙小人肯定已经给我充分的理由这么做。然而我不能就这样……我亲爱的华生，当然你不会希望跟这种注定彻底有罪的勾当扯上关系吧？”

    虽然我从没见过福尔摩斯这样坚定，却也从没见过他这般茫然。为了这个理由，还有许许多多其他理由，我不能就这样轻易在他有需要的时候抛弃他。

    “我无法心安理得地留在后方，”我这么考虑。“如果这个晚上的发展跟我们掌握之外的力量所期望的一样，那么在这一夜结束以前，肯定会有一个或者多个人需要医疗照料。”

    福尔摩斯露出肃穆的微笑，然后跟我握手。

    我的朋友挺起肩膀，大步走向门口，然后把我的帽子从挂勾上取下丢给我。“你知道的，他们的立场站得住脚。我们无法想像就这样让他在街头肆虐，所以我们至少应该剥夺他的自由。像以前一样武装你自己吧，不过我不认为今晚我们需要任何伪装。对一个调查员来说，乔装通常极为有用，不过对于一个刺客来说，这样有诈欺的味道。不能期待我在一天之内就失去所有的自尊；那样我会永远无法再接另一个案子。”

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