“大场民宿”静静伫立在山梨县盐山市街转入山区的交界处。

    太阳沉入山峰，晚风拂过川面，吹在脸颊上感觉格外冰冷。

    我在门口大声招呼。不久，从里头走出一名年约六十上下的男子。

    “我听了岛村玛莉亚介绍，到这里来投宿。”我微笑点头说着。

    男子露出一脸释怀的表情。

    “远道而来，失敬失敬。”

    “很抱歉突然来访，不知道今天有没有房间？”

    “今晚没有客人，所以也没有事先准备膳食，如果你愿意将就的话……”

    “我只要有白饭和腌萝卜就可以了。”

    “哈哈，还有一点山菜和味噌汤啦。”

    这趟是我难得的远行。话虽如此，却不是来游玩，而是为了调查玛莉亚的事前来。

    我虽然在意奈奈的亲权争夺战，却苦无机会和玛莉亚进一步交谈，眼看时间已匆匆过去。至于玛莉亚，她似乎也刻意避开我一些深入的询问。从奈奈那里打听到的，不过是一些日常习惯，例如经常去的超市、美容院、常看的杂志、喜欢的艺人等等。

    唯一的线索，就是挂在她们家玄关墙壁上的照片。那是登山打扮、中高年纪的男女一行八人和玛莉亚在大场民宿前的纪念合照。从民宿墙上贴着的大菩萨岭海报，推知应该是盐山周边一带。于是我上网从观光协会的网站找到大场民宿的地址。

    主人大场和妻子两人经营这栋民宿已经四十多年了。

    由于没有其他客人投宿，用过晚膳后，我索性就和老板围着炉火聊起天来。

    大场先生大概特别注意到了吧，一开始就聊到我的名字。

    “中里翔平先生是不是和介山先生有什么特殊因缘呢？”

    这是因为小说《大菩萨岭》的作者和我同姓。

    我先说明自己和中里介山先生完全没有关系，接着说自己和玛莉亚住得很近，和她女儿奈奈经常一起玩耍。

    和大场聊天颇有意思，也很愉快。虽然我很想多听到一些山菜和狸猫的故事，但还是把话题移转到民宿的相簿上。

    “这张照片，我在玛莉亚小姐家的玄关上也看过。”

    “喔，那是五年前拍的。那时玛莉亚小姐第一次到这里来当向导。”

    “原来是从那时开始的啊！”

    我假装早就知道这么一回事，频频点头。

    玛莉亚当过向导……

    “这位吉井先生从学生时代就经常来这里。”大场手指着和玛莉亚一起站在人群中央一位略有年纪的男子。“吉井先生以前来爬山时，都在‘春溪庄’投宿。不过十五年前，自从春溪庄的老板去世后，他就换到我这里来了。他可是纺织业的大老板，每回都是坐着专属的黑头车来的。不过，坐着高级车到这种破落民宿投宿，也可见他是个喜欢冒险的人。他一点架子都没有，个性很平易近人。以前他来的时候，都只是两三位而已，也就是从五年前开始，变成一群人一起上山……”

    “大家都一副很开心的表情。”

    这是我的真实感受。

    “那是因为玛莉亚向导做得好啊！”

    “咦？真有那么好吗？”

    我也拥有自然学校初级指导员的资格，只是从未有实际的经验，可以说是个完全没有用的资格吧！

    对玛莉亚，我突然有种嫉妒的心情。

    “解说方面，当然她是专门。不过，她经常会以猜谜的方式，或制造悬疑，让大家自己动脑去解谜，所以非常有趣。我虽然对山的事情也知道不少，不过那全凭经验累积，说到学问，可是一点都没有；就算有点知识，却无法连结起来。跟他们一起爬山，我也学到不少呢！现在我每回都报名参加。”