阳光有气无力地透过光秃秃的行道树，在路面上洒落一层稀薄、凌乱的光斑。按节气来说，今天恰逢“立春”，可阴冷的程度却一点也不比严冬客气，借用一句文绉绉的话来说，正好叫作春寒料峭。

    老鲁顺着护龙街一路行去，暗忖这般萧杀的街景，就四一年这种凶险的年份来说，马虎点说恐怕已算平和，除了偶然飞驶而过的三轮摩托不免使人心头一凛，提醒你现在苏州城的真正主人，是那些似乎急着去投胎的日本军人。

    越靠近南门，街景越发荒凉。老鲁拦住一名行人问路，打听盘门裕棠桥怎么走，行人指点说，右转朝着瑞光塔的方向走不远便到。老鲁回过头来，与不远处一名中年男子对接一下眼神后继续前行——身后的那位老兄身穿灰蓝色棉袍，头戴呢帽，腋下夹着一只蓝布包袱，看上去像是一名小心谨慎、随时防备着被掉下来的树叶砸开脑袋的烟纸店老板，一路上始终不远不近地跟在老鲁身后。

    一路前行来到护城河边，远远地便看得到大名鼎鼎的吴门桥的身影。按说这座由花岗石砌筑的单孔拱桥并无任何特别之处，但四年前就在这座古桥上发生过一起震惊江南的凶案，一下子便出了名——被鲁迅骂出名的原北京女子师范大学校长杨荫榆，因阻拦日本兵对中国妇女施暴而在桥头惨遭枪杀——苏州西抱太湖，北枕长江，当年伍子胥相土尝水、象天法地建城于此，距今已有二千五百年的历史。古城虽然历代饱经战乱，但基本上还保持着“河街相邻”的水城格局，向来以物产丰饶和园林古迹而名满天下，只是近年饱受日寇铁蹄蹂躏，“上有天堂、下有苏杭”的美誉早就名不副实，说是人间地狱恐怕更为恰切。

    老鲁站在桥头，眼望滔滔东流的古运河水，不由得长叹了一口气。

    “喂，老兄，叹什么气啊？”身后突然传来一声阴阳怪气的叫唤。

    回头一看，只见身后不知什么时候冒出了四、五个壮汉，正摇摇晃晃地围拢而来。老鲁一惊，一只手不由自主地摸向腰间亮铮铮的铜质皮带扣。宽板皮带的后面，掖着一把带鞘的匕首。

    这几个人全都是短打扮，但款式和面料显得比较时髦，一个个面相凶狠，身形粗蛮，走起路来像螃蟹那样不可一世。为首的汉子满脸横肉，一对眼睛像两只不甘寂寞的田螺那样鼓得老高，而鼻子却羞答答地不肯抛头露面，再加上一张嘴巴阔得没了王法，基本上不用描画，已经像极了城隍庙里的泥塑小鬼。

    “干什么，想牵牲口？”泥塑小鬼大喝一声，两只田螺呼之欲出。“再敢动一动，老子立马种你的荷花！”

    “各位弟兄，大路朝天，各走一边，”老鲁手离开腰，面色也镇静下来，“你我既不相干，何必出挺呢？”

    “听口音，老兄是无锡人？”那汉将脸上的横肉放平些许。

    “没错，打无锡来。”老鲁点点头。

    “那好吧，看你老兄也是码头上跑跑的人，我就跟你扛竹竿进城，直来直去吧，”那汉双臂抱在胸前，皮笑肉不笑地说，“这会儿眼看就到饭口了，可我们弟兄的酒钱还没着落，你看是不是就手请个客呢？”

    老鲁松了口气，终于明白这几个家伙不过是附近的地头蛇，也许是正巧路过，也许是存心守在这僻静的所在专事敲诈勒索的勾当。顺便瞥一眼身后那位头戴呢帽的男子，此刻早就停止脚步，站在桥下一个理发摊边看摊主给一个老头剃头，装作排队等候的样子，但眼角却时刻留意着桥上的动静。

    “在下姓潘，请三老四少多多指教。”老鲁边说边将袖口内卷，同时把内衣的左襟也向内翻卷——这两个“挂牌”动作，已经明确无误地表明了清帮弟子的身份。

    泥塑小鬼将老鲁上下打量，只见面前的汉子身板壮实，头戴一顶深褐色的宽沿礼帽，身穿缎子面料的玄色对襟