1922年，即“民国”十一年，武昌起义枪响、清帝溥仪退位已经是十年前的事了，可是中国的革命还丝毫没有露出成功的迹象。

    4月，奉系军阀和直系军阀爆发战争，双方激战两月有余，以张作霖率奉军退回关外作罢。

    5月，非常大总统孙中山在广州下令再次护法北伐。

    6月，粤军司令陈炯明因反对孙中山北伐遭到罢黜，粤军包围并炮轰了越秀山总统府，孙中山登上永丰舰避难，蒋介石闻讯赴广州登舰伴随孙中山左右。

    7月，北伐军回师讨伐陈炯明。

    8月，孙中山乘英舰前往上海。

    此时整个中国到处都是军阀割据、互相征讨的局面，而最为突出的，便是地处西陲的四川。“民国”七年的时候，四川靖国军总司令熊克武命令各军驻防地方，由各军自行向地方征收税款作为军用，四川军阀防区制度由此形成。各军阀不仅在防区内截取税款粮饷，还干预地方政事，自行委任官吏，甚至预征赋税。为了争夺防区，扩大势力范围，川中大小军阀混战不休，其战事之频，为他省少见。自古便号称“天府之国”的四川因为军阀连年争战，省内关卡林立，捐税苛重，无论城市还是农村，到处都是一片萧条残破之景。

    后里是一个不起眼的川西小镇，居民不过一两千人，地处偏僻，远离要津，只要镇民们能按时上缴钱粮，那些军阀也懒得到这里来找什么麻烦。后里镇建在一个坝子里，周围被十多座小山包围，一条清水溪穿镇而过，镇旁的小山包上有一座龙渊寺。

    这是一个寻常的夏日午后，通往后里镇的泥石小路上走来一个游方的道士。那道士双眉浓密，蓄着一大把蓬松的络腮胡，须发斑白，身材高大壮硕，第一眼看上去虽不至仙风道骨，却也不同凡人。在路旁地里耕种的农民好奇地打量着远方来的道士，只见那道士背着一个粗布包袱，包袱里斜插着一把青锋宝剑，手中拄着一根圆头铁杖。此时正是一天当中烈日最炎的时候，即使坐着不动，也要汗流浃背，可那道士背着包袱走在路上，竟丝毫不见出汗，不禁令观看的农民啧啧称奇。

    “这位小哥，敢问这里离后里镇还有多远？”道士停住脚步，冲着路边水田里一个光着上身的年轻后生施一礼，开口问道。

    “不远了，就在前面，喏，绕过前面那个弯便是。”年轻后生指了指方向。听那道士的口音，绝不是川中人士，可究竟是哪里的口音，这后生也不知道。

    “多谢小哥，”道士点点头，说，“那镇上是否住着一位叫申云潜的士绅？”

    “你说的应该是申老爷吧，”年轻后生搔搔后脑勺，为难地说，“不过我并不知道申老爷的名讳。你走到镇上，去申家大院一问便知。”

    “啊，贫道知道了，谢谢小哥。”道士说完，再行一礼，转身朝后里镇上走去。

    后里镇实际上只有一条街，清水溪从镇中穿过，和石板路形成一个十字形，把镇子分成南北两个部分。清水溪上建有一座单孔石拱桥，桥面两侧的石栏上刻有八仙的浮雕像，所以这座桥被乡民称作八仙桥。

    道士一走进镇子里，他的身后立刻跟来了几个看稀奇的垂髫小童，挂着鼻涕的孩子们好奇地打量着装束明显与常人不同的道士，嘴里还不断地大声议论着。那道士并不在意，脸上总是露出耐心的微笑。

    “请问申家大院怎么走啊？”道士在镇口的杂货铺前停下脚步，开口问道。

    “申家大院啊，顺着这条路直走就是了，喏，路尽头就是申家的大门。”杂货铺老板站在门口，朝前指了指方向。

    “多谢。”

    “看样子道长走了很长的路啊，”杂货铺老板上下打量着道士，“敢问道长是从哪里来的啊？”

    “贫道自青城山而来。