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    正如电视气象播报员的预测，雪势进入深夜更大，山区积雪已经超过二十公分，是当地创纪录的大雪。盆藏山附近各处的道路当然停止通行，贯穿猪鹿村通往奥床高原的大动脉——猪鹿路，也因为下雪导致视野不良，终于在凌晨零点全面停止通行。就这样，善通寺家……不对，不只善通寺家，猪鹿村的住家与聚落，大多陷入联外交通断绝的孤立状态。依照最新的气象预报，这场雪会下到天亮。顺带一提，猪鹿村明天早上的最低气温，预估是零下五度。

    “零下五度！”

    躺在帮佣房听广播的朱美，不由得坐起上半身。

    现在时间将近深夜一点。

    鹈饲应该正依照之前和委托人的计划，进行深夜的监视工作。从转角房间的旋转窗专注监视善通寺春彦的房间，是一件需要毅力的工作，而且依照鹈饲自己的见解，春彦和真里子没有暧昧关系，两人在今晚幽会的可能性极低。即使如此，委托依然是委托，鹈饲可不能偷懒没在今晚监视，但依照他不正经的个性，现在肯定因为寒冷、睡意以及枯燥而松懈下来。

    对，换句话说，轮我出马了。朱美如此心想，套上房里预先准备的宽松厚上衣走出房间。

    “就算再怎么冷，只要待在房里，应该不用担心冷死……不过有个很贴心的词叫做‘劳军’。”

    朱美上楼之前先到厨房。厨房空无一人。朱美花点时间思考步骤之后，总之以炉火烧水，在水烧开之前准备保温瓶，预先放入速溶咖啡、牛奶与大量砂糖，等到水烧开就倒入保温瓶关紧。“接下来……”朱美双手抓住准备周全的保温瓶，做出酒保调酒般的动作。“摇！摇！摇！”完成了。朱美拿着装有世界最敷衍咖啡的保温瓶，意气风发离开厨房。

    “只要没多说什么就递出去，看起来肯定是普通的咖啡！”

    朱美沿着走廊来到玄关大厅。挂钟显示现在是凌晨一点。周围没人，如同整座宅邸在沉睡，寂静到毛骨悚然的程度。如今连吹拂窗户的风声也静止，天候似乎暂时进入平稳状态。但堪称声音的声音都消失之后，反而提升黑暗的恐怖，感觉不太舒服。朱美小跑步穿越玄关大厅，沿着通往二楼的阶梯踩了几步。

    “……？……”

    朱美忽然停下脚步。在寂静之中，她似乎听到某处传来开门声。朱美竖耳确认状况，感受到二楼走廊有某人的气息。肯定没错。确实听到木板走廊传来清脆脚步声，而且声音似乎往这里接近，因此朱美不动声色回头往下走。她环视周围是否有地方藏身，发现阶梯底下刚好是空的，总之她冲进那里缩起身体，如同要让自己融入周围的黑暗。不久之后……

    ……叽……叽……叽。

    一阶阶踩踏阶梯的轧栎声，在她的头上响起，有人正在下楼。朱美绷紧身体。脚步声缓缓经过她头上，来到一楼。

    这么晚了，会是谁？

    朱美从阶梯后方空间稍微探出头，试着确认对方身份。虽然看不到脸，却看得到背影，是男性。身穿厚实的羽绒外套与宽松长裤，围着一条颜色不起眼的围巾。男性来到一楼，就这么背对朱美笔直走向玄关。朱美抱持着感到意外的心情继续观察，男性在她眼中谨慎开锁，像是提防四周般微微开门，户外寒气瞬间拂过朱美脸颊。男性呼出一口白色的气冲到户外，此时，他的侧脸首度浮现在玄关的夜灯灯光。

    是善通寺春彦。

    不过，他在这种时间外出，究竟有什么事？

    朱美抱持疑心，钻出刚才躲避春彦的阶梯下方。接着，就在同一时间……

    ……叽……叽……叽。

    楼上再度传来踩木板的轧栎声。糟糕，还有人。朱美慌张转身仰望楼上，发现一