得在屋旁一株柿子树的根瘤上席地而坐。

    村民们个个瘦骨如柴。

    大概是饥馑所致罢。不过大伙儿脸上的神情，竟也称不上阴惨。这些村民们的表情，与百介曾于海中孤岛上见过的岛民们、以及深受妖魔作祟所苦的某藩国内的领民们截然不同。

    那些昔日见过的人们，均是精疲力尽、无精打采。

    但排在小屋前的村民们可就不同了。当然，既然来到这儿，代表这些人个个心怀苦恼。倘若询问他们日子过得是否幸福，这些村民保证要回答并不。只不过，若要问人饱受饥饿折腾、常时与死亡为邻的日子能有多幸福，答案当然是可想而知。

    百介一脸茫然地眺望着这条人龙。

    只见有人捧着寒酸的农作物、也有人提着酒壶。

    个个都是迫不及待地盼望能尽快轮到自己。看着看着，百介竟然在里头发现了一张熟面孔，也就是曾参与驱除怪火的总代。

    记得此人名曰茂助。

    一看见百介，茂助也是略显惊讶。

    不出半刻，便轮到茂助进小屋了。

    一离开小屋，茂助便满面笑容地朝百介走来。

    “哎呀，原来是这么回事儿呀。”

    茂助说道。

    “请问——您指的是？”

    “还会指什么？您这人也真会隐瞒呀，怎不早点儿告诉我您就是六部大人的旧识？倘若当时未曾好好款待您这位六部大人的好友这消息传了出去，我可就要遭众人严刑拷打啦。”

    “噢，其实——”

    这下百介还真不知该如何解释，但又不能说出实情。

    “失礼失礼。其实，当时还无法确定此人是否就是小弟的旧识——毕竟名曰天行坊的也不只他一个，因此——”

    是么？茂助一脸狐疑地回道。

    这胡乱找出来搪塞的藉口，任谁听了都要质疑罢。

    “虽不知其本名为何，但法力高强如六部大人者，保证世上是没几个。方才，我才为家里的婆婆讨了个驱除中风的符咒哩。”

    话毕，茂助亮出了一纸百介见惯了的纸符。

    这纸符非常灵验，百介说道。

    “是么？那可真是谢天谢地了。倒是先生，我这就领您上庄屋家去罢。庄屋家的老隐士方才先回去了，这下想必正在准备款待先生的事宜哩。”

    “准备——款待小弟？”

    小弟没理由接受任何款待呀。

    先生就甭担心了，茂助说道：

    “庄屋家的老隐士是个怪人，一听说能听到什么奇闻，恐怕连饭都不想吃了。先生不是搜集了不少这类故事？只要能说出一两个，保证能哄老隐士开心。”

    “不过——这——”

    这位老隐士还有余力款待外人么？

    敏感的茂助看出了百介的为难。

    “甭担心，今年情况没这么坏。大家似乎都还有点儿东西吃，也没再听说有人饿死了。”

    先生就快起身罢，百介在茂助的催促下站了起来。

    “这一带其实挺麻烦的。”

    也没被问起，茂助便迳自说道：

    “虽统称摄州，其实并非一个正式的藩国，而是包含了好几个郡，原本就是由许多庄园凑合而成的。其中既有天领、旗本藩、大名领、寺庙领地、甚至不乏远方藩国大名领地，算得上是其他藩国的境外疆土。只不过由于大坂就在附近，因此尚能维持某种程度的完整——举例而言，这一带就是土井藩的领地。”

    “是么？”

    没错，茂助说道。

    只不过，百介既不清楚土井藩的规模有多大，亦不知其位于何处。

    唉，该怎么说呢，茂助皱起眉头喃