警视厅的巡查大人前往池袋这等穷乡僻壤？”

    有道理，揔兵卫也附和道。

    正马与揔兵卫总是如油和水般不和，唯有攻击剑之进和与次郎时意见才可能一致。

    因此，剑之进常揶揄他们俩活像萨长。

    “就你的叙述听来，这百姓根本是个不值一顾的混帐东西。既不孝又无礼，既不仁又不义，根本是个四处为恶的坏东西。这等恶棍，死于天谴也是理所当然罢？”

    若靠天谴两字便可搪塞，社稷哪还需要警察？

    “揔兵卫，你不是一向厌恶迷信？这下怎又抛开平时的儒者风范，攀附怪力乱神之说？这番话听了，还真是教人错愕呀。”

    “且慢。涩谷口中的天谴，不过是个比喻。指的是凡遭狗咬马踢、掉落洞穴溺死河中等灾祸，皆非外力使然，而是受灾者自个儿遭遇的不幸。”

    但案情并非如此，剑之进说道。

    看来死者的死因并不自然。

    死前一日——

    伊之助曾因轻薄了一农家姑娘而引起争执。据传到头来，此事演变成一桩冢守家所雇用的庄稼汉悉数前来声讨的大骚动。

    弄伤了未婚的姑娘，虽是恩人冢守家的正统血脉，也不可轻易纵放。再加上实在看不惯伊之助平日的为非作歹，以及他对斋七老爷的言语胁迫，庄稼汉们终于决意一同挺身反抗。

    由于这场骚动的规模过于庞大，或许是接获通报，曾为地回——亦即前幕府时代掌有官府授与十手的百姓——也前往关切。

    伊之助原本准备以惯用的威吓朦混过去，但这回的对手并非仅一、两人，光凭这招已是无法收拾。平日言行温厚的斋七眼见情况如此严重，也不得不亲自出面，便当场制服伊之助，严厉斥责了一番。

    除此之外，据传还向庄稼汉们下跪致歉，并逐一支付和解金以示歉意。庄稼汉们个个对斋七心怀敬意，本就不怀任何怨恨，看在大爷的情面上，这场骚动便就此宣告平息。

    这下，冈引也不得不撤手。既然骚动业已平息，如今已不再有理由将伊之助逮捕。

    但伊之助依旧是忿恨难平。

    虽然当时眼见情势不利于己，只得被迫保持缄默，但伊之助心思如此扭曲，当然无法接受如此结果。

    伊之助的想法是——自己贵为冢守家之主，怎可听任地位于己之下的斋七训斥？况且，斋七支付庄稼汉们银两以求和解一事，亦教伊之助极为不快。冢守家的财产理应归自己所有，怎可不经自己同意便迳行使用？

    此人就是如此无理取闹。

    死亡前夜，伊之助召来一伙恶友豪饮，并乘酒意大发牢骚。

    据传，伊之助当时曾这么说。

    ——世间似乎以为冢守家之所以坐拥万贯家财，乃是斋七那臭老爷还是正五郎那臭小子卖力挣来的，但实情根本不是如此。

    ——冢守家有一笔大隐密财产。老子曾听言有一笔永远挥霍不尽的金银财宝被藏匿某处。

    ——这原本是一家之主才知悉的机密。想必是在老子的爹过世后，这笔宝物教那臭老头给据为己有。而这贪得无厌的家伙，竟然一文也没分给老子。

    据说伊之助忿忿不平地说了这番话。

    但这说法似乎并非空穴来风。其实，这传闻老早便已传遍这一带。

    家宅后方的古冢——

    这座代表一家人姓氏由来的古冢，邻近居民称之为口绳冢。

    口绳，即为蛇之意。

    据传任何人碰触到这宛如一座小山的古冢，便将为蛇魂所害。加上古冢又座落于冢守家的土地内，外人通常难以接近。

    这座可怖的妖冢上，有座小小的祠堂。

    据传祠堂内祭祀的，乃是冢守