这天，一白翁的神态稍稍异于往常。

    虽然如此，其他三人似乎没察觉出什么异状，或许仅有与次郎如此觉得。

    ——似乎有那么点儿心神不宁。

    与次郎如此感觉。

    即便如此，老人也并不显得焦虑。神态依旧是一副翩翩飒爽又泰然自若，说起话来依然是语气玄妙却又趣味盎然。

    若硬要说老人有哪儿与往日不同。

    与次郎认为——或许是眼神添了几许光辉罢。

    一行人再度来到药研堀，造访这栋位于九十九庵庭院内的小屋。

    这儿是与次郎一行四人最喜欢的地方。开敞的拉门外，可以望见一片艳蓝的绣球花，小夜可能就在那丛绣球花的叶荫下。

    这位负责照料老人起居，干起活来十分勤快的姑娘，方才还在为绣球花浇水。

    老隐士觉得如何？揔兵卫问道：

    “原本咱们也以为是一派胡言，但越听越感到离奇，看来剑之进怀疑其中有怪，似乎也不是没有道理。”

    “怀疑其中有怪？”

    一白翁搔了搔剃得极短的白发问道：

    “——各位难不成是推测，可能是村里的某人杀害了这伊之助？”

    不——剑之进率先否定道：

    “此三人并未亲赴现场。仅有本官曾前往该地，也曾面会村人及斋七、正五郎父子。坦白说，当时在下的感想是……”

    是何感想？老人面带微笑地问道。

    “噢，就是这些人绝非杀人凶手。个个态度和蔼恭谦，悉数是善良百姓。”

    岂可以第一印象论断？正马说道：

    “你这根本是先入为主。或许你这下要嫌我唠叨，但你毕竟是个巡查，而不是个同心。近代的犯罪调查，绝不可以义理人情为之。首先，必须得找着证据。非得找出一连串证据，方能还原真相，依法量刑。”

    不过，法理不也是以正义为依归？老人说道：

    “老夫毋宁期望支持正义者并非权力，而是人情。”

    “此言当然有理，但老隐士……”

    “警察既为执法者，老夫也期望巡查大人多为深谙人情之仁者。就此点而言，矢作先生不失为一位好巡查。想必矢作先生之所以认为村众中并无凶手，应是凭直觉所下的判断罢？”

    “与其说是直觉，或许诚如正马所言，凭的是第一眼印象罢？”

    凭印象也无任何不妥，一白翁笑道：

    “俗话说人性本恶，但世间也并非如此凶险。虽说人心险恶，但世上其实也有不少善人罢？”

    不过，老隐士，揔兵卫探出身子问道：

    “那么，难道真是蛇……？”

    蛇怨念极深——老人打断了相貌粗鲁、一脸胡须的揔兵卫说道。

    “怨念极深？”

    “是的。或许各位认为这等畜生理应无念，这说法不过是个迷信。但不分古今东西，打从远古时期，蛇便广为人所膜拜。理由则是形形色色。”

    诸如——蛇会蜕皮，老人说道。

    “噢，的确会蜕皮，但这有何稀奇？”

    “有一种神仙，名曰尸解仙。”

    “噢？”

    “据传此仙可蜕去旧躯重生。”

    “重生？”

    与次郎问道，就着跪姿往前挪了几步。

    “是的。这也算是长生不老罢。依老夫之见，这传说或许是自蜕皮衍生而来。部分爬虫可抛弃衰老躯壳汰换躯体，此习性虽非重生，但看在古人眼里便等同于新生，也可能因此认为藉由反覆汰换躯体，便可保永生不死。亦即，对古人而言，蛇是能死而复生的不死之身。”

    “原来如此。不过……”