自然天理所能解’罢？”

    不不，老夫并非此意，老人摇头回道：

    “方才老夫亦曾言及，妖魂寻仇并非超乎自然天理，乃理所当然之现象。人将之定义为妖魂寻仇，乃文化使然。相传踏足该蛇冢便将为妖魂所扰，某人意图毁之，并因此死于蛇吻——这难道不是如假包换的妖魂寻仇？”

    “噢，不过……”

    如此一来——不就教人一筹莫展了？

    与次郎与三人逐一面面相觑。

    蛇绝无可能于密闭石箱中存活数十年。

    意即，石箱内原本可能无蛇。

    但此案绝非凶杀。

    不应怀疑村众。

    那么……

    难道仅能推论成妖魂寻仇——？

    “至于口绳冢上那座祠堂——”

    老人的语气突然和缓起来：

    “那古冢的确是近乎寸草不生。诚如正马先生所言，若有蛇爬近，理应看得清清楚楚才是。”

    “这是当然。即便是跑来一只耗子，也绝对是无所遁形。毕竟事发时间并非黑夜，而是村众仍于田圃忙于耕作的堂堂白昼。按常理，死者应能在遭咬前发现蛇踪才是。”

    老夫了解，老夫了解，老人颔首说道：

    “亦即，那蛇若非原本就窝身石箱中，就是某人为陷害死者，刻意于事前置于箱内——是不是？但倘若真是蓄意行凶，此人亦无可能于事前将蛇置入。因为伊之助决意破坏古冢的时间乃前日深夜，不，说是黎明时分毋宁较为恰当。实际登上古冢的时间，则是天明之后。若此凶嫌欲于事前预设陷阱，时间上恐怕是——”

    虽不至于完全赶不上，但至少是极为困难，剑之进说道：

    “再者，祠堂内外亦不见曾有人出入之痕迹。看来此推论应是无法成立。”

    “尤其是祠堂门上，还牢牢贴有一张三十数年前蘸上的纸符。如此看来，此门的确未曾有人开过。是不是？”

    按理是没有，剑之进满脸确信地回答道：

    “一如老隐士所言，纸符应是贴于数十年前，案发当日才教伊之助给撕毁。其遗骸指尖尚留有纸符碎片，可兹佐证。”

    原来如此，原来如此。闻言，老人再度颔首。

    但看在与次郎眼中，老人这模样似乎显得有几分开怀。

    “由此可见，事前未曾有人进入祠堂。再者——祠堂窝中那只石箱又是牢牢密盖，毫无缝隙，依理，蛇应是无法自力出入。”

    “没错。那只盖子沉甸甸的，或许就连孩儿也无法独力掀起。噢，在下当然也曾检视过石箱内侧，并未发现任何裂痕破孔。若覆以箱盖，蛇是绝无可能钻入的。”

    “毫无可能钻入？”

    “是的，除非有人掀开箱盖，否则蛇绝无可能自行钻入。因此在下方才……”

    老人伸手打断了他这番话，说道：

    “不过——剑之进先生。”

    “怎了？”

    “这并不代表蛇必是藏身石箱内。”

    “噢？”

    剑之进惊呼道。

    揔兵卫和正马也僵住了身子。

    难不成……

    “或许，那蛇就连祠堂也没进过。”

    “祠堂——噢，这……”

    “倘若祠堂大门真以纸符牢牢封印三十余年，那么，期间应不可能有人踏足堂内。但即便如此——祠堂之封闭程度，应不至于滴水不漏到连一条蛇也进不去罢？”

    是不至于如此严重，剑之进回答道。

    “如此看来，或许蛇的确是钻得进去。”

    的确，理应钻得进去。

    “记得这座祠堂外设有棂门，门上门下还存有缝隙。由于年