了。想不到你这奉行所内最无能的蠢才，也能成为驱魔除妖的专家，这下可出人头地了。真是可喜可贺，可喜可贺呀。”

    别再瞎起哄了，与次郎制止道：

    “揔兵卫，把揶揄自己的友人当有趣，难道这就是你所谓的武士风骨？”

    不不，我可是诚心诚意地在向他致贺哪，揔兵卫苦笑道：

    “总之，我可没把这当笑话，玩笑一场，你也就别当真了。总之，这类事儿我也曾听说过，这就把它说出来，请你大人大量，快快息怒罢。是关于山什么的事儿，对罢？”

    “没错，山男。”

    揔兵卫咳了一声清清喉咙，接着便开口说道：

    “有个到我道场习武的家伙，曾于前高田藩担任藩士。大家也知道，高田藩地处越后那头，是个山深雪丰之地。黑姬、妙高均是当地的险峻山岭。”

    不仅是辖内有山，与次郎等人总认为整个高田藩均是位处山地。

    “当地冬季天候严寒，需要大量柴薪方能度日，因此入山捡柴就成了重要的差事。不过，越后一带的居民均遵循一个铁则，那就是若于山中遭逢鬼怪，均不得与他人议论。”

    “噢？”

    闻言，与次郎向前探出了身子。

    揔兵卫极少提及这类故事。不，不光是揔兵卫，时下这类故事已鲜少有人提及，如今大家净谈论些新鲜的、未来的事物。不仅是正马，若是谈起过于古老的故事，一般人多要语带批评，以顺应时潮。如今仍将谈论这类传闻怪谈视为趣事的，大概仅剩药研堀的老隐士一白翁一人了。

    不过，即使仅是传闻、或捏造的假故事，听人亲口叙述毕竟是趣事一桩。

    至少与次郎将之视为一件趣事。旁人或许要斥之为捏造或迷信，但与次郎依然深受这类天马行空的巷说所吸引。

    揔兵卫又咳了一声：

    “至于道出于山中所经历之怪事者，究竟会遭到什么样的灾厄，就连我这位门生也不知道。总之，对此类无谓风说感到恐惧，是件愚蠢至极的事儿，我可不相信这类迷信。反正这门生如今已非藩士，我也就毫不客气地对他下令，今后不许再谈论这种事儿。”

    为何要如此命令？剑之进一脸嫌恶地说道：

    “你未免也太野蛮了罢？相信这类传说，实与信仰神佛无异。难道武士道会强逼人舍弃虔诚信仰？若是如此，不就代表这种武道才是真正跟不上时代的老古董？”

    根本就是五十步笑百步呀，正马笑道。

    “有什么好笑的？”

    “信仰之道与剑术之道，不是五十步笑百步么？”

    “这是哪门子傻话？哪管时代变迁、幕府崩解，日本男儿的壮志仍不曾改变分毫。尊崇尚武之道，有哪儿跟不上时代了？新政府虽禁止贩卖粗俗的咒术行头，但可没禁止学武习剑哩。”

    “四年前不是才禁止了复仇？当时的禁令上也载明，复仇乃以私事侵犯公权之举，故须禁之。”

    听了剑之进这番话，揔兵卫使劲咳了一声说道：

    “看来咱们这位胆小如鼠的巡查大人，大概是以为剑道仅是用来伤人、杀人的，未免也太没见识了罢？剑道之修行，讲究的乃是精神之修养，尚武之人，也必须力求品行端正，武士道可不是建立在畏惧迷信上的。总之，我这番论调绝非强词夺理，就连我这位门生亦有同感。”

    算了算了，有话就快说罢，剑之进说道。

    “这门生表示，曾听闻有人于捡柴时遇见山男。”

    “他可是亲眼瞧见？”

    “不，这并非我那门生的亲身体验，但仍是个值得一闻的奇谭。似乎是我那门生的某个同辈看见的——而且，似乎曾与那东西有所交流。”

    “与山男交流