暴动。

    或许是贱民废止令接连引起暴动或起义，当局对此等事件丝毫不敢大意。

    最后，共有五人负伤，八人被捕。

    茂助也受到严厉谴责，被迫支付罚款。再加上来自邻近乡镇的强烈抗议，逼得茂助不仅是掀起事端者，就连其他甫晋身平民者，皆得悉数解雇。

    到头来，这场暴动让原本几已谈定的亲事也就此告吹。

    毕竟在此情势下，成亲的气氛早已烟消云散，对方也在不知不觉间迅速疏远。

    茂助也只能感叹无缘，就连原本盘算的新商计也因此被迫放弃。

    就在此时——

    家中千金突然失踪。

    当时由于人手不足，家中成员变得更为忙碌，就连阿稻也得帮忙照料家事。

    当日，阿稻也是打一大清早便忙个不停，后来出门打水，就此失去踪影。

    直到傍晚，家人才发现阿稻失踪。

    第二日、第三日，阿稻均未返家。

    究竟是落河溺水，抑或遭人诱拐？三日过后，此事在村中掀起一阵骚动。

    众人纷纷将暴动之事抛诸脑后。毕竟茂助原本就不是个恶人，一家还是自前幕府时代延续至今的望族。至于其女阿稻，更是众人公认的温柔姑娘。这下全村悉数动员，鸣钟击鼓入山寻人。

    此时，亦有不少人推测阿稻或许是为难忍婚事告吹之苦而寻短。若是如此，曾助势起哄的村民亦是难卸其责。

    搜索持续了三日三夜，但阿稻依然是行迹杳然。

    “未料某日，阿稻却突然返家。”剑之进说道。

    “而且是在三年之后？”揔兵卫问道。

    “没错，正是在三年之后。阿稻返家，乃是四、五日前之事。”

    “三年岁月并不算短。若要解释成迷了路当然牵强。怎么看都像是遭人诱拐、或离家出走，在他处生活多年。”

    或许真是如此罢，剑之进回应道，但似乎语带几分犹豫。

    “是否真是如此？”

    “实情还真是不得而知。总之，阿稻是带了个娃儿回来的。”

    话毕，剑之进一脸别扭地抚弄着胡子。

    是谁生的娃儿？正马问道。

    “当然是阿稻生的。”

    “不，我问的是，生父是何许人？”

    “这还用说——”

    当然就是山男，剑之进语带不悦地回答。

    “别瞎说。”

    “我哪是瞎说？困扰我的，正是此事。”

    “这就真教人不解了。在过去的三年里，这姑娘究竟是上哪儿去了？她又不是不能言语，为何失踪三年突然返家，却又——？”

    正确说来——

    阿稻并未返家。

    而是被收容于比野方更为偏远的高尾山麓一带的村外某处。

    据传，当时阿稻背着娃儿，在尚未开道的难行之处游荡。当时她浑身龌龊，衣衫褴褛。当地居民见状忧其安危，便唤其止步，并收容照料之。

    据说阿稻当时的惨象教人不忍卒睹。

    腰部以上披着一件以藤蔓束绑、无从判断原色的破布，脚下连草鞋也没穿。以一块看似布巾的东西背负娃儿，唯一的行头，便是几条似乎用来充当娃儿襁褓的破布。

    秋季山区寒气逼人，冻得其手脚满是皲裂。

    不论问及什么，这姑娘——阿稻总是闭口不语。

    被问及姓名、住处，均不愿开口作答。

    但这姑娘似乎并非不能言语，也不是精神异常。照料起娃儿来依然是手脚俐落，亦会出声哄弄，同时也会哺乳。

    不过，显然这姑娘已有数日未曾进食，哪管娃儿如何吸吮，似乎都吸不出