屋子。有人证言，昔日金六曾于屋内聚集周遭之乞食博奕。入屋后，见其内有草席、绳子、以及褴褛被褥。此外，亦发现疑似阿稻小姐出外汲水时所用的桶子、以及为阿稻小姐所有之发梳。”

    “发梳？”

    “事后向茂助先生出示此发梳，证明其确为阿稻小姐失踪当时插于发上之物。此发梳乃阿稻小姐之祖母、即茂助先生之母的遗物，故绝无可能认错。此外……”

    还有其他证物？百介问道，

    “是的。上述证据顶多仅能证明阿稻小姐曾于该处遭人监禁，毕竟不够充分。”

    有理。

    光凭这些，尚不足以证明金六确有涉案。

    “因此，剑之进又自野方行至高尾，一路细心搜证。虽听得些许消息，但皆非决定性证词。不过，行至高尾山麓时，终于获得了不动如山之铁证。”

    “敢问这铁证是——？”

    “即于高尾山麓某不显眼处一座炭窑觅得之证人一名。该制炭夫清楚记得，当天天色未明，金六曾领着一名模样怪异的姑娘前来。金六似乎不识这名制炭夫，但制炭夫曾旅居野方，对金六的背景颇为熟悉。金六谎称自己来自江户，今女伴身体欠安，望能暂时寄宿一阵。”

    “这——”

    “制炭者见其中似有蹊跷，便回绝了金六的要求。据说当时怎么看，那姑娘的眼神都甚为古怪。果然如老隐士所推测，阿稻小姐已完全丧失心智。不仅无法言语，就连动也不大动。大概正是因为如此，金六才被迫起了将之委由陌生人照料的傻念头。遭拒后，金六便朝深山而去。这座炭窑距金六遗体发现处近在咫尺。”

    原来调查果真有效。

    百介不禁由衷佩服。

    “至于金六究竟是死于何人之手，至今仍未能判明，但金六是否涉案，已几可说是罪证确錾。接下来——”

    就是妖怪巡查矢作剑之进的大活跃了，与次郎说道：

    “搜得足够罪证后，剑之进召来全体村民，以强硬语气宣布：维新至今已近十载，尚有人对山男之说信以为真，着实可笑——我国业已文明开化，若有人胆敢散播此类言论，本官将视其为刻意蛊惑人心之不法之徒，即刻将之逮捕投狱。”

    “此言未免也过于偏激——村民不是要求其驱除山男，或将之逮捕？”

    “众人对此毫无异议。”

    “毫无异议？”

    “是的，毕竟仅有少数村民相信山男的确存在。”

    “仅少数相信？”

    “是的，多为半信半疑。不，应说是无任何人相信较为妥当。”

    “是么？但……”

    “事实上，村民不过是期待有人做些什么罢了。什么人都好，只要能清楚地说些什么便成。听见巡查大人如此训斥，村民们便温顺了起来。噢，这温顺绝非慑于威压，而是出于安心。”

    或许——真是如此。

    这与又市当年的做法。

    还真是大同小异。

    “如此安抚村民后，剑之进便秘密召来茂助先生与为吉先生——此人乃金六先生之父，并向两人告知真相。两人起初又是愤怒又是啜泣，但最后终于达成和解。剑之进如此解释：既然千金已平安归返，茂助先生应感欣慰。而为吉先生亦应以其子之行状为耻，并为真相不为外人所知而感激——此外，尚奉劝两人仔细端详阿稻小姐带回的娃儿，毕竟对两人而言，这娃儿不都是自个儿家的长孙？”

    原来如此。

    果真是个绝妙安排。

    “此外，剑之进又表示，金六所为乃极恶非道，实难纵容，然其既已遭天谴夺命，即便将其罪衍公诸于世，亦是无人可罚。不难想象此事若为外人所知，仅是徒增茂助父女之苦，对娃儿的将