线，需要莫大的觉悟，而胆怯如百介者，根本做不出这种觉悟。

    事实就是如此，百介就是这么个懦弱的窝囊废。

    或许又市一行人之所以自百介眼前销声匿迹，为的就是让迷迷糊糊的百介参透这个道理。即便如此，百介还是过了好一阵子才想通。

    接下来，就在那晚。

    在折口岳的山腰，百介亲眼目睹了两个人的死状。

    这两人的死竟是如此了无意义。消极、固执、又教人伤悲。

    其中一人，是这一头的住民，另一人，则是另一头的住民。

    目送两人死去的，正是八咫鸦与青鹭——即又市与阿银。

    此乃天狗是也。又市虽宣称死去的是天狗，但本意想必是向糊里糊涂地现身，碰巧撞见这场壮烈死斗的傻子百介询问：你可有胆如此送死？你可有这种觉悟？

    不，想必又市打一开始，便不断询问百介这个问题。哪管是活在白昼还是黑夜，每个人终究要走到同一终点。堂堂正正必遇阻碍，违背伦常则愈陷愈深。兽径艰险，隘道难行，你是打算挑哪条路走？

    这问题，百介也无法回答。

    只不过，又市一伙所走的路，自己想必是走不来——这是百介仅有的体悟。

    虽然无法定下心来在白昼的世界里规矩度日，但百介也十分确信自己无法在黑夜的世界中存活。这下百介，不，毋宁说是原本的百介，就在此时死去，但新生的百介却终究无法诞生。

    既未摸索，亦未能获得新生，百介就如此浑浑噩噩地过了四十年。

    除了认为如此也没什么大不了，也深感自己根本是别无他法。

    时代瞬息万变。

    后来，世间于喧嚣中发生剧变，原本稳如泰山的幕府土崩瓦解，武士农夫不再有别的时代随之降临。不过，这对本非武士或农夫的百介而言，根本是事不关己。

    毋宁说。

    对百介而言，真正的大事，其实是小夜的出现。

    对如今的百介而言，小夜是个无人能取代的稀世珍宝。乃因小夜就是百介曾经活着的明证。百介感到自己真正活着的唯一一段岁月——

    也就是与又市一伙一同渡过的岁月。小夜的存在，比什么都能证明那段岁月绝非虚构。对如今也不知究竟该算是生还是死，不，应说是仿佛死了，却仍在苟延残喘的百介而言，小夜是个最珍贵的宝。

    百介收养小夜，是维新前不久的事儿。

    犹记笹村与次郎开始奉北林藩之命定期造访百介，乃是吉原大火那年的事儿。若百介记得没错，当时应是应庆二年。买下药研堀这栋小屋是前一年的事儿，而和田智弁差云水造访位于京桥的生驹屋，则是更早一年的事儿。依此推论，百介收养小夜乃是于元治元年，即大政奉还前三年。

    当时，百介终日蛰居店内小屋中，过着足不出户的日子。

    突有高僧差云水来访，听闻缘由，百介心中困惑不已。

    差遣云水的高僧名曰智弁禅师，乃临济寺院之贯首，在鎌仓禅界是号极具威望的大人号。云水表示此人不仅禅学造诣极深，亦是个书画与造园的名人，常为搜集庭石走访山野。

    百介完全听不出自己与这号人物究竟有何关连。

    故此，起初并未严肃看待此事。

    反正不过是他人之事，根本是事不关己。

    智弁禅师于该年春曾造访京都时，奉人委托规划庭园，故前往山科一带搜寻庭石。于跋山涉水途中，智弁禅师发现了——

    不是石头。

    而是一具腐朽女尸，以及一个濒死女童。

    此濒死女童，即为小夜。

    而女尸即为其母——阿蔺。

    事后，智弁禅师亲