这不过是个无稽的幻想。

    在马背上眺望着农村的恬静风光，百介心中其实是五味杂陈。

    他在一栋看似阵屋、铺着茅草屋顶的屋子前下了马。

    “小弟也未曾亲眼瞧见，不过是个全凭想像的推测。”

    “死因——其实是一目了然。”

    最糟的是，此时连阵风也没有。

    土间中央铺有凉席，上头覆盖着一张草席，从其中露出的一双脚看来，的确是具尸体没错。军八郎吩咐左右两旁的小厮让出一个位子，接着便把站在门外的百介叫了进来。

    大哥还真是值得景仰呀！百介总是如此认为。换作是自己，绝对没办法变得像大哥这般杰出。百介的笔名之所以冠山冈为姓，无非是出于对大哥的这份仰慕之情。

    这么看来，这名武士当时应该是配合飞石落下的角度抬头仰望，才让石子给砸上额头。但通常若觉得情况不妙，理应会闪躲才是。

    八王子距离江户约有十里路。

    捕其尸而食之

    听来——是死于他杀罢。

    噢，军八郎仰天说道：

    “噢，其实并非如此。”

    军八郎再度低头致了个歉。接着便命令小厮过来带路，将百介请进了座敷。百介诚隍诚恐地走了进去。

    “是的，有时也用来形容不该染指的女人。这种用法的语源，想必也是出自这类野味料理罢，乃衍生自通常不该吃的肉，或者经过调理后让人无法辨明种类的肉。不过大哥，鹍鼠这种东西，其实是一种鼯鼠。”

    军八郎蹙眉望向百介，继续说道：

    “为何以荒野之袄形容？”

    不可能罢。因为这石子实在太小了，要以类似投石机的装置命中目标，照理弹丸需要有相当程度的重量，而这块石子未免过于轻盈。

    投石机会将石弹朝上方射出，画出抛物线飞往目标。虽然远较徒手投掷具杀伤力，但要命中移动中的物体必定是难上加难。即使碰巧命中，理应也不更于造成这种情况。倘若石子砸到脑袋上，伤理应会在脑门上才是。

    “因此，非得在今日将遗体下葬不可。再加上也得给遗族一个交代——因此在下只得赶在日落前请你来验个尸。也没看你是否方便，便要求你火速赶来，真是抱歉万分。”

    原来如此，的确有理——军八郎恍然大悟地说道，接着便低头沉思了起来。

    同心山冈军八郎亦不例外，是个通晓最新医学知识，就乡下同心而言，超乎常人预期的博学多闻之士。

    “蝙蝠和鼯鼠之辈顶多只能滑翔，绝不可能迅如弹丸。不过野铁炮的速度可就相当威猛了。”

    “撇开嵌在遗体额头上的是块石子不谈，这种死法最合理的解释——或许是从近距离以飞箭狙击。”

    军八郎如此说道。

    军八郎停顿了半晌，接着又继续说：

    对方要求他火速抵达。既然如此，现在理应策马狂奔才对。不过，百介深恐自己没有资格如此要求。

    追本溯源，百介与军八郎，均生于某铁炮组御先手同心之家。

    “貒？这指的可是穴居的狸？那么会不会是狸、貉——类？”

    “看来山地果然多异象。那么……”

    这武士的额头上——

    至少比起现在显得自然得多。不过，嵌在理应插支箭簇之处的，却是一块小圆石。

    “原来如此，模样的确是有点像。你的意思是，鼯鼠也会化为妖怪？”

    “一具遗体？”

    “小弟也如此认为。从有人称之为野翳或野铁炮这点来看，应是极为威猛没错。”

    “的确有要事相谈。”

    百介心中并不平静。