山冈百介前往平八位于神田锻冶町的书卷出租铺造访，是在开始吹起和煦春风的一月中旬。

    美其名为铺子，但其实不过是长屋一角，并没有什么门面可言。

    书卷出租是个以双脚四处行商的流动生意，其实根本不需要有个店面。

    不过，书卷出租和一般贩卖物品的生意又有着那么点不同。虽然同样是背着货物四处移动，但照顾的大半是熟客。只需将客户需要的书卷送到每个客人手中，到了月底再回去收款就得了，无须像一般商人般四处游走、高声叫卖。书卷并非一次卖断，而是仅出借三日，不过客人需要任何书，业者都弄得到手。由于为租赁性质，货品很快就会重回手中。手头商品并非全数为新书，代表这类铺子总得面对为数庞大的库存。

    因此，平八房里总是堆着满坑满谷的书。

    虽然同样是堆满书卷，此处可是比百介的闲居多了几分色彩。百介的书斋里尽是所谓记录性的古文书类，平八则是除了书卷之外，还陈列着锦绘以及眼镜盒等物品。

    这些东西并不是用来租人的，而是拿来卖的。

    书卷出租铺里竟然也卖眼镜盒，或许让人觉得有些唐突。但理由似乎是——两眼昏花难以读书，还请客倌珍惜眼镜。不过眼镜本身价格高昂，加上又非行外人所能批售，因此只得贩售保护眼镜的眼镜盒。

    上个月，百介曾远行至伊豆。

    虽说此行目的不是泡汤，因此得以较早归返。但返回京桥后却从家人口中得知，平八曾于数日前登门造访。纳闷不已的百介旋即造访平八的铺子，却又碰上平八出远门。

    平八不仅游走于江户府内，就连朱引之外乃至近邻诸国，均在其活动范围内，的确，愈是乡下书卷愈难入手，因此不难理解这些地方为何有人需要新书。不过百介总是纳闷，旅行毕竟需要盘缠，花上大笔银两跑个大老远的，哪可能有任何赚头？或许他干这行生意纯粹是出于兴趣罢。

    在门外招呼了一声，随即有张圆脸从窗口探了出来。这张圆圆的娃娃脸面貌和蔼，嘴边虽带着几根没剃干净的胡渣子，气质仍是毫不粗俗。

    “噢，是百介先生呀——你来得正好。”

    平八说道。

    “来得正好？我怎么看不出好在哪里？既没看到什么山珍海味，也不见任何标致的姑娘呀！”

    不是这个意思，只见这租书的一脸和善地笑着回道。

    “我碰巧半刻前才回来。”

    “噢？”

    “而且正准备动身前往京桥找先生呢！咱们差点儿又要错过了。别看我这副懒模样——做起生意来也是挺忙碌的。总之，幸好咱们碰上了。”

    原来是对你而言我来得正好呀，百介说道。

    “那么，你这位忙碌的租书人找我有何贵干？枉费你坐拥这么家租书铺，遗憾的是我的书卷也多到足以租人，并无必要向你租用任何东西。”

    和这也完全无关——平八回答道。

    “我并不是想借给百介先生任何东西。其实呀，百介先生，也没什么特别的，不过是听说了几桩怪异传闻，想和先生分享分享罢了。”

    “噢？”

    对性好搜集诸国奇闻怪谈的百介而言，除了在游历各地时四处网罗，听他人口述此类故事亦是一大乐趣。

    书卷出租业者为了行商，常有机会进入大名家中、或吉原等一般百姓无缘出入的场所。不分大名家中女仆还是风尘女子、学者还是藩士，总之任何身分性别的客人他们都得招呼，和地方出身者当然也有所交流，因此常有机会听到一些珍奇传闻。

    自去年透过有往来的出版者介绍认识了平八后，百介就从他这儿听到了不少故事。平八不知是对讨百介欢喜也产生了兴趣，还是天